Los planetas descubiertos hasta ahora a través de la Vía Láctea son abigarrados, multitud rebosante:Júpiter calientes, gigantes de gas, pequeña, mundos rocosos y planetas misteriosos más grandes que la Tierra y más pequeños que Neptuno. Mientras nos preparamos para agregar muchos miles más a los miles ya encontrados, la búsqueda continúa en busca de pruebas de vida y de un mundo parecido al nuestro.

Y a medida que nuestros telescopios espaciales y otros instrumentos se vuelven cada vez más sensibles, estamos empezando a concentrarnos.

Los descubrimientos hasta ahora inspiran entusiasmo y curiosidad entre los científicos y el público. Hemos encontrado planetas rocosos en el rango de tamaño de la Tierra, a la distancia correcta de sus estrellas madre para albergar agua líquida. Si bien estas características no garantizan un mundo habitable, todavía no podemos decir si estos planetas realmente poseen atmósferas u océanos, pueden ayudarnos a orientarnos en la dirección correcta.

Los futuros telescopios espaciales podrán analizar la luz de algunos de estos planetas, buscando agua o una mezcla de gases que se asemeje a nuestra propia atmósfera. Obtendremos una mejor comprensión de las temperaturas en la superficie. A medida que continuamos marcando elementos en la lista de habitabilidad, nos acercaremos cada vez más a encontrar un mundo con signos reconocibles de vida.

Entre los factores más críticos en la formación y desarrollo de un planeta habitable se encuentra la naturaleza de su estrella madre. La masa de la estrella, el tamaño y la edad determinan la distancia y extensión de su "zona habitable", la región alrededor de una estrella donde la temperatura permite potencialmente que el agua líquida se acumule en la superficie de un planeta.

Mapeo estelar de la galaxia

El satélite Gaia de la Agencia Espacial Europea, lanzado en 2013, se está convirtiendo en uno de los mapeadores estelares más grandes de la historia. Se basa en un conjunto de instrumentos de alta precisión para medir el brillo de las estrellas, distancia, y composición. El ambicioso objetivo es crear un mapa tridimensional de nuestra galaxia, la Vía Láctea. El gráfico hasta ahora incluye las posiciones de alrededor de 1.7 mil millones de estrellas, con distancias de alrededor de 1.3 mil millones.

Eso ha provocado una reevaluación de los tamaños de las estrellas para saber si algunas podrían ser más grandes, menor, más tenue o más brillante de lo que los científicos habían pensado.

Resulta que se descubrió que muchas de las estrellas eran más brillantes y más grandes de lo que estimaron estudios anteriores. Para el equipo que gestiona la explosión de los hallazgos planetarios del telescopio espacial Kepler de la NASA, a partir de 2009, eso también significa una revisión de los tamaños de los planetas en órbita alrededor de ellos.

Si una estrella es más brillante de lo que pensamos, a menudo también es más grande de lo que pensamos. El planeta en órbita a su alrededor, medido proporcionalmente por el método de tránsito, también debe ser más grande.

Eso significa que algunos de los planetas que se cree que tienen un tamaño y una temperatura similares a los de la Tierra son realmente más grandes y, por lo general, más caliente.

"Gaia ha mejorado las distancias y ha mejorado las evaluaciones de cuán brillante es una estrella, y que tan grande es un planeta, "dijo Eric Mamajek, el científico jefe adjunto del programa del Programa de Exploración de Exoplanetas de la NASA. "Todo el problema siempre ha sido, ¿Qué tan bien entendemos la estrella? Este es solo otro capítulo de esa historia en curso ".

Los últimos datos científicos de la sonda espacial Gaia también están provocando una reevaluación de los planetas de "zona habitable" más prometedores encontrados por los observatorios de todo el mundo. así como instrumentos espaciales como el Kepler de la NASA. A medida que los científicos afinan tanto las observaciones como las definiciones de lo que consideramos un mundo potencialmente habitable, mejores datos nos están acercando a encontrar un planeta así y, quizás igualmente importante, a encontrar el lugar de nuestro propio planeta entre ellos.

De los 3, 700 exoplanetas, planetas alrededor de otras estrellas, confirmados por científicos hasta ahora, sobre 2, 600 fueron encontrados por el telescopio espacial Kepler. Kepler busca el pequeño eclipse, o sumergirse en la luz de las estrellas, como un planeta cruza la faz de su estrella.

El análisis más reciente de los descubrimientos de Kepler muestra que es probable que entre el 20 y el 50 por ciento de las estrellas en el cielo tengan pequeñas, planetas potencialmente rocosos en sus zonas habitables. Nuestra estimación inicial de cerca del tamaño de la Tierra, planetas de la zona habitable de la nave espacial Kepler el 19 de junio de 2017, era 30. Análisis preliminar de datos más recientes, tanto en esos exoplanetas como en sus estrellas anfitrionas, muestra que es probable que el número sea menor, posiblemente entre 2 y 12.

Se necesitan muchos más datos, incluyendo una mejor comprensión de cómo el tamaño de un planeta se relaciona con su composición.

"Todavía estamos tratando de averiguar qué tan grande puede ser un planeta y seguir siendo rocoso, "dijo Jessie Dotson, astrofísico del Centro de Investigación Ames de la NASA en Silicon Valley de California. También es la científica del proyecto de la corriente de Kepler, misión extendida, conocido como K2.

A primera vista, el último análisis puede parecer decepcionante:menos rocoso, mundos potencialmente habitables entre los miles de exoplanetas encontrados hasta ahora. Pero eso no cambia una de las conclusiones más asombrosas después de más de 20 años de observación:los planetas en la zona habitable son comunes.

Más y mejores datos sobre estos planetas lejanos significan un retrato demográfico más preciso de un universo de planetas y una comprensión más matizada de su composición. posibles atmósferas y potencial portador de vida.

Eso debería ponernos en una base más sólida para el próximo torrente de descubrimientos de exoplanetas de TESS (el satélite de estudio de exoplanetas en tránsito), y telescopios futuros también. Nos acerca un paso más en nuestra búsqueda de un planeta prometedor entre una galaxia de estrellas.

"Esta es la parte emocionante de la ciencia, "Dotson dijo." Muy a menudo, realmente nos retratan como, 'Ahora conocemos esta historia'. Pero tengo una teoría:a los científicos les encanta cuando no sabemos algo. Es la caza lo que es tan emocionante ".