Los científicos saben desde hace mucho tiempo que las partículas con energía solar atrapadas alrededor del planeta a veces se dispersan en la atmósfera superior de la Tierra, donde pueden contribuir a hermosas exhibiciones aurorales. Sin embargo, durante décadas, nadie ha sabido exactamente qué es responsable de lanzar estos electrones energéticos en su camino. Recientemente, dos naves espaciales se encontraron en los lugares correctos en el momento adecuado para presenciar de primera mano tanto la pérdida impulsiva de electrones como su causa.

Una nueva investigación que utiliza datos de la misión Van Allen Probes de la NASA y FIREBIRD II CubeSat ha demostrado que una onda de plasma común en el espacio es probablemente responsable de la pérdida impulsiva de electrones de alta energía en la atmósfera de la Tierra. Conocido como coro en modo silbido, estas ondas son creadas por campos eléctricos y magnéticos fluctuantes. Las ondas tienen tonos ascendentes característicos, que recuerdan los sonidos del canto de los pájaros, y son capaces de acelerar los electrones de manera eficiente. Los resultados se han publicado en un artículo en Cartas de revisión geofísica .

"Observar la cadena detallada de eventos entre las ondas de coro y los electrones requiere una conjunción entre dos o más satélites, "dijo Aaron Breneman, investigador de la Universidad de Minnesota en Minneapolis, y autor principal del artículo. "Hay ciertas cosas que no se pueden aprender al tener un solo satélite; se necesitan observaciones simultáneas en diferentes ubicaciones".

El estudio combinó datos de FIREBIRD II, que navega a una altura de 310 millas sobre la Tierra, y de una de las dos sondas Van Allen, que viajan en una amplia órbita muy por encima del planeta. Desde diferentes puntos de vista, podrían comprender mejor la cadena de causa y efecto de la pérdida de estos electrones de alta energía.

Lejos de ser un vacío vacío el espacio alrededor de la Tierra es una jungla de campos invisibles y partículas diminutas. Está cubierto con líneas de campo magnético retorcidas y electrones e iones en picada. Dictando los movimientos de estas partículas, El entorno magnético de la Tierra atrapa electrones e iones en cinturones concéntricos que rodean el planeta. Estos cinturones, llamados los cinturones de radiación de Van Allen, mantener a raya la mayoría de las partículas de alta energía.

A veces, sin embargo, las partículas escapan, precipitándose hacia la atmósfera. Típicamente, hay una llovizna lenta de electrones que escapan, pero ocasionalmente impulsivos racimos de partículas, llamadas microrráfagas, están esparcidos por los cinturones.

A última hora del 20 de enero 2016, Van Allen Probes observaron ondas de coro desde su elevado punto de vista e inmediatamente después, FIREBIRD II vio microrráfagas. Los nuevos resultados confirman que las ondas de coro juegan un papel importante en el control de la pérdida de electrones energéticos, una pieza adicional del rompecabezas para comprender cómo los electrones de alta energía son arrojados tan violentamente desde los cinturones de radiación. Esta información también puede ayudar a mejorar aún más las predicciones del clima espacial.