Esta vista de la nave espacial Cassini de la NASA se obtuvo aproximadamente medio día antes de su primer paso cercano por los bordes exteriores de los anillos principales de Saturno durante su penúltima fase de misión. Crédito:NASA / JPL-Caltech / Space Science Institute
La nave espacial Cassini de la NASA ha enviado a la Tierra sus primeras vistas de la atmósfera de Saturno desde que comenzó la última fase de su misión. Las nuevas imágenes muestran escenas desde lo alto del hemisferio norte de Saturno, incluyendo la intrigante corriente en chorro en forma de hexágono del planeta.
Cassini comenzó su nueva fase de misión, llamado sus Órbitas Pastoras de Anillos, el 30 de noviembre. Cada una de estas órbitas de una semana —20 en total— lleva a la nave espacial muy por encima del hemisferio norte de Saturno antes de enviarla rozando los bordes exteriores de los anillos principales del planeta.
Las cámaras de imágenes de Cassini adquirieron estas últimas vistas el 2 y 3 de diciembre. unos dos días antes de la primera aproximación de pastoreo de anillos al planeta. Los pases futuros incluirán imágenes de la aproximación más cercana, incluidas algunas de las vistas más cercanas de los anillos exteriores y las pequeñas lunas que orbitan allí.
"Eso es todo, el principio del fin de nuestra exploración histórica de Saturno. Deje que estas imágenes, y las que están por venir, le recuerden que hemos vivido una aventura audaz y atrevida alrededor del planeta más magnífico del sistema solar. "dijo Carolyn Porco, Jefe del equipo de imágenes de Cassini en el Space Science Institute, Roca, Colorado.
El próximo paso por los bordes exteriores de los anillos está planeado para el 11 de diciembre. Las órbitas de pastoreo de anillos continuarán hasta el 22 de abril. cuando el último sobrevuelo cercano de la luna de Saturno, Titán, remodelará una vez más la trayectoria de vuelo de Cassini. Con ese encuentro Cassini comenzará su Gran Final, saltando sobre los anillos y haciendo la primera de 22 zambullidas a través del 1, 500 millas de ancho (2, 400 kilómetros) entre Saturno y su anillo más interno el 26 de abril.
Este collage de imágenes de la nave espacial Cassini de la NASA muestra el hemisferio norte y los anillos de Saturno como se ve con cuatro filtros espectrales diferentes. Crédito:NASA / JPL-Caltech / Space Science Institute
El 15 de septiembre La conclusión prevista de la misión será una inmersión final en la atmósfera de Saturno. Durante su zambullida, Cassini transmitirá datos sobre la composición de la atmósfera hasta que se pierda su señal.
Lanzado en 1997, Cassini ha estado recorriendo el sistema de Saturno desde su llegada en 2004 para un estudio de cerca del planeta. sus anillos y lunas. Cassini ha hecho numerosos descubrimientos dramáticos, incluyendo un océano global con indicaciones de actividad hidrotermal dentro de la luna Encelado, y mares de metano líquido en otra luna, Titán.
