Una de las imágenes de la NASA Lunar Reconnaissance Orbiter de más alta resolución que muestra algunos de los candidatos a tragaluces de tubo de lava recién descubiertos en el cráter Philolaus cerca del Polo Norte de la Luna (NASA / Lunar Reconnaissance Orbiter / SETI Institute / Mars Institute / Pascal Lee).
El Instituto SETI y el Instituto de Marte anunciaron hoy el descubrimiento de pequeños pozos en un gran cráter cerca del Polo Norte de la Luna. que pueden ser entradas a una red subterránea de tubos de lava. Los pozos se identificaron mediante el análisis de datos de imágenes del Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) de la NASA. Si hay agua helada, Estas posibles entradas de tubos de lava o "tragaluces" podrían permitir a los futuros exploradores un acceso más fácil al hielo subterráneo. y por tanto agua, que si tuvieran que excavar el "regolito" (escombros de la superficie) arenoso y rico en hielo en los polos lunares reales.
Los nuevos pozos se identificaron en el piso noreste del cráter Philolaus, un gran, Cráter de impacto de 43 millas (70 km) de diámetro ubicado a 72,1oN, 32,4oW, a unas 340 millas (550 km) del Polo Norte de la Luna, en el lado lunar cercano. Los hoyos aparecen como pequeñas depresiones sin rebordes, típicamente de 50 a 100 pies de ancho (15 a 30 metros), con interiores completamente sombreados. Los pozos están ubicados a lo largo de secciones de canales sinuosos, conocido en la Luna como "riles sinuosos, "que entrecruzan el suelo del cráter Philolaus. Generalmente se cree que los riachuelos sinuosos lunares están colapsados, o parcialmente colapsado, tubos de lava, túneles subterráneos que alguna vez fueron corrientes de lava fluida.
"Las imágenes de mayor resolución disponibles para el cráter Philolaus no permiten que los pozos se identifiquen como tragaluces de tubos de lava con una certeza del 100 por ciento, pero buscamos buenos candidatos considerando simultáneamente su tamaño, forma, condiciones de iluminación y entorno geológico ", dice Pascal Lee, científico planetario del Instituto SETI y del Instituto Mars que hizo el nuevo hallazgo en el Centro de Investigación Ames de la NASA en Silicon Valley.
El descubrimiento de los tragaluces de tubo de lava candidatos en el cráter Philolaus está siendo presentado por Lee esta semana en el Taller de Ciencia Lunar para Misiones Terrestres de la NASA convocado por el Instituto Virtual de Investigación de Exploración del Sistema Solar (SSERVI) en Ames. La reunión tiene como objetivo examinar la gama de investigaciones científicas que podrían llevarse a cabo en una variedad de futuros lugares de aterrizaje en la Luna ".
Antes de este descubrimiento, más de 200 pozos han sido encontrados en la Luna por otros investigadores, con muchos identificados como posibles tragaluces que conducen a tubos de lava subterráneos asociados con riachuelos sinuosos similares. Sin embargo, El anuncio de hoy representa el primer informe publicado de posibles tragaluces de tubos de lava en las regiones polares de la Luna.
En años recientes, los polos lunares han adquirido una importancia estratégica tanto para la ciencia como para la exploración, ya que se sabe que el hielo de agua está enterrado en el regolito lunar en áreas permanentemente sombreadas en ambos polos. Pero sin una gran cavidad conocida que permita un fácil acceso al subsuelo polar lunar, y a menudo no hay acceso cercano a la energía solar, La extracción de hielo de agua esparcido en el regolito polar lunar presenta un desafío sustancial.
El nuevo descubrimiento abre una perspectiva emocionante:un acceso potencialmente mucho más fácil y una extracción del hielo polar lunar. Tres factores podrían ayudar:1) los tragaluces y los tubos de lava podrían proporcionar un acceso más directo al frío subterráneo polar, aliviar la necesidad de excavar grandes cantidades de regolito lunar; 2) si hay hielo dentro de los tubos de lava, lo cual aún no se conoce, podría ser en forma de formaciones de hielo masivas, como ocurre a menudo en los tubos de lava fría en la Tierra, en lugar de estar mezclado con la arena lunar, y 3) la energía solar estaría disponible cerca, justo afuera de cada tragaluz.
El cráter Philolaus también es atractivo debido a su edad relativamente joven, lo que permitiría estudios de la evolución más reciente de la Luna. Es uno de los pocos cráteres grandes formados durante la era copernicana, es decir, dentro de los últimos 1.100 millones de años aproximadamente de historia lunar. También, estar en el lado cercano, Philolaus permite comunicaciones directas con la Tierra.
"También tendríamos una hermosa vista de la Tierra. Los sitios de aterrizaje del Apolo estaban todos cerca del ecuador de la Luna, de modo que la Tierra estaba casi directamente sobre sus cabezas para los astronautas. Pero desde los tragaluces de Philolaus, La Tierra se alzaría justo sobre el borde montañoso del cráter, cerca del horizonte al sureste ", agrega Lee.
"Nuestro próximo paso debería ser una mayor exploración, para verificar si estos pozos son realmente tragaluces de tubos de lava, y si lo son si los tubos de lava realmente contienen hielo. Esta es una posibilidad emocionante que una nueva generación de astronautas espeleólogos o espeleólogos robóticos podrían ayudar a abordar ", dice Lee." La exploración de los tubos de lava en la Luna también nos preparará para la exploración de los tubos de lava en Marte. Allí, enfrentaremos la perspectiva de expandir nuestra búsqueda de vida hacia las profundidades subterráneas de Marte, donde podríamos encontrar ambientes más cálidos, más húmedo y más resguardado que en la superficie ".
"Este descubrimiento es emocionante y oportuno mientras nos preparamos para regresar a la Luna con los humanos", dice Bill Diamond, presidente y director general del Instituto SETI. "También nos recuerda que nuestra exploración de los mundos planetarios no se limita a su superficie, y debe extenderse a sus misteriosos interiores ".
