Seis décadas después del Sputnik, una versión refinada del cohete que puso en órbita el primer satélite artificial sigue siendo el pilar del programa espacial de Rusia, un tributo impresionante a la destreza tecnológica del país, pero también una señal de que no ha podido aprovechar sus logros.

Y a diferencia de la era de la Guerra Fría, cuando el espacio era un área clave de la rivalidad entre los Estados Unidos y la Unión Soviética, La investigación espacial ahora parece ocupar un lugar bajo en las prioridades del Kremlin.

El refuerzo Soyuz, Actualmente el único vehículo que lanza tripulaciones a la Estación Espacial Internacional, es una modificación del cohete R-7 que puso en órbita al Sputnik el 4 de octubre, 1957.

Otro caballo de batalla de diseño soviético, el cohete Proton de carga pesada que se ha utilizado para lanzar satélites comerciales a órbitas altas, fue desarrollado en la década de 1960.

Ambos cohetes establecieron una reputación estelar por su confiabilidad, pero su historial se vio empañado por una serie de lanzamientos fallidos en los últimos años que han puesto en duda la capacidad de la industria espacial rusa para mantener los mismos altos estándares de fabricación.

Las fallas encontradas en Proton y Soyuz en 2016 se atribuyeron a fallas de fabricación en la planta de Voronezh que fabrica motores para ambos cohetes. La agencia espacial rusa, Roscosmos, envió más de 70 motores de cohetes a las líneas de producción para reemplazar componentes defectuosos, un movimiento que resultó en un descanso de un año en los lanzamientos de Proton.

La suspensión erosionó el nicho de la nación en el mercado global de lanzamientos de satélites comerciales. El año pasado, Rusia por primera vez se quedó atrás tanto de Estados Unidos como de China en el número de lanzamientos.

Los clientes han optado cada vez más por nuevos opciones más eficientes y asequibles, como el Falcon 9 construido por SpaceX, que abrió camino en la reducción de costos al hacer que sus cohetes fueran reutilizables.

Los funcionarios rusos han reconocido el desafío planteado por SpaceX y otros, pero han ofrecido pocos detalles sobre cómo la nación espera conservar su lugar en el mercado global. La única respuesta a corto plazo parece ser un plan para fabricar una versión menos potente del amplificador Proton para reducir los costos.

En un asombroso reconocimiento de la profundidad de los problemas espaciales de Rusia, El jefe de Roscosmos, Igor Komarov, declaró a principios de esta semana que la fábrica de Voronezh usaba aleaciones deficientes debido a una falla logística que ocurrió después de que un trabajador del almacén se enfermara.

La empresa Khrunichev que ensambla el Proton también ha atravesado tiempos difíciles en medio de investigaciones criminales sobre supuesta mala gestión y una decisión de recortar drásticamente sus activos. Gran parte de la preciada propiedad inmobiliaria que ocupa en el oeste de Moscú ha sido destinada al desarrollo.

Mientras tanto, el desarrollo del Angara, un cohete propulsor destinado a reemplazar tanto a Soyuz como a Proton, ha sido rechazado repetidamente, y su futuro sigue siendo incierto. Más caro y sin el historial de larga data de sus predecesores, el Angara probablemente tendrá dificultades para competir con los cohetes SpaceX y otros en el mercado internacional.

Las primeras pruebas del Angara han tenido éxito, pero la producción a gran escala aún no se ha organizado en una planta en la ciudad siberiana de Omsk.

Y aunque la Soyuz es ahora el único vehículo para transportar tripulaciones a la Estación Espacial Internacional tras el retiro de la flota de transbordadores espaciales de EE. UU., Rusia puede perder el monopolio pronto, ya que las cápsulas de tripulación Dragon v2 de SpaceX y Starliner de Boeing volarán misiones de prueba el próximo año.

El trabajo en una nueva nave espacial destinada a reemplazar la cápsula de la tripulación Soyuz diseñada hace 50 años ha avanzado lentamente. El barco, llamado Federación, está programado tentativamente para su primer vuelo tripulado en 2023, pero poco se sabe al respecto.

Roscosmos también ha hablado de enviar varias misiones no tripuladas a la luna en la próxima década. pero los detalles aún no se han resuelto. Los intentos de enviar sondas no tripuladas a Marte en 1996 y a las lunas marcianas Fobos en 2011 fracasaron debido a problemas de equipo.

Rusia también ha luchado durante años para construir su propio módulo científico para la Estación Espacial Internacional. Establecido originalmente para 2007, el lanzamiento del Nauka, o ciencia, El módulo se ha empujado hacia atrás repetidamente. Una revisión de 2013 reveló que sus sistemas se habían obstruido con residuos y requerían una limpieza costosa. El lanzamiento está ahora programado tentativamente para el próximo año, pero algunos informes sugieren que podría retrasarse más.

En medio de la escasez de fondos, Roscosmos ha decidido reducir el tamaño de sus tripulaciones de la ISS de tres a dos, un movimiento criticado por muchos en Rusia.

"Es muy malo cuando tenemos que reducir el número de asientos de cosmonauta, ", dijo la cosmonauta Svetlana Savitskaya en el parlamento este año." La situación en nuestra industria espacial es bastante alarmante ".

Un cosmonauta ruso actualmente en órbita, Sergei Ryazanskiy, el miércoles publicó una foto de él mismo sosteniendo una pequeña réplica del Sputnik en Twitter para conmemorar el 60 aniversario. El abuelo de Ryazanskiy, el diseñador jefe de sistemas de guía por radio para vehículos espaciales durante la época soviética, estuvo involucrado en el lanzamiento de Sputnik.

Mientras que otros programas espaciales enfrentaron recortes, Rusia gastó miles de millones para construir la nueva plataforma de lanzamiento de Vostochny en el Lejano Oriente como una posible alternativa al cosmódromo de Baikonur en Kazajstán que Moscú ha alquilado a su antiguo vecino soviético.

Muchos han cuestionado la viabilidad de la nueva y costosa instalación, dado que Rusia tiene la intención de seguir utilizando Baikonur para la mayoría de sus lanzamientos. El trabajo en Vostochny también se ha visto afectado por escándalos que involucran protestas de trabajadores no remunerados y arrestos de funcionarios de la construcción acusados ​​de malversación de fondos.

Una plataforma de lanzamiento para Soyuz finalmente se abrió en 2016, pero otro para cohetes Angara más pesados ​​solo se completará a fines de 2021.

En medio de un gasto masivo en Vostochny, cuyo futuro sigue sin estar claro, algunos han criticado a Roscosmos por recortar gastos de personal. El cosmonauta Maxim Surayev, que ahora se desempeña como legislador, Lamentó las malas condiciones para las futuras tripulaciones espaciales en el centro de entrenamiento de Star City en las afueras de Moscú.

"Está mal cuando, en lugar de cumplir con su tarea de prepararse para el vuelo espacial, tienen que encontrar trabajos secundarios y un lugar para vivir, ", Dijo Surayev en el parlamento.

Varios cosmonautas veteranos se vieron obligados a retirarse a principios de este año en medio de feroces luchas internas en Star City. Uno de los jubilados era Gennady Padalka, quien ostenta el récord mundial de mayor tiempo en órbita:879 días en cinco misiones espaciales.

En una carta a los medios, Padalka instó a las autoridades a despedir al director de Star City para evitar que la instalación caiga en "completa ruina".

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