Marte es famoso por tener los volcanes más grandes conocidos por la ciencia. El más grande es Olympus Mons, en la foto de arriba, que se eleva 22 km por encima de las llanuras circundantes, más de dos veces y media más alto que el Monte Everest. Este volcán extinto tiene 640 km de ancho incluso en su punto más estrecho, mayor que la distancia entre Londres y Glasgow, o Los Ángeles y San Francisco. Y Olympus Mons no está solo en las apuestas de derrotar a la Tierra:otros tres volcanes marcianos tienen más de 10 km de altura.

Marte es un mundo pequeño. Tiene la mitad del diámetro y menos del 11% de la masa de la Tierra, por lo que la existencia de tales volcanes fue particularmente sorprendente cuando fueron revelados por las primeras imágenes del orbitador satelital recopiladas por la NASA en la década de 1970. Desde entonces, Los científicos han estado ansiosos por descubrir más sobre estas imponentes montañas:de qué están hechas, cuando estallaron por primera vez, cuando estuvieron activos por última vez, y por qué crecieron mucho más que cualquier otra cosa en nuestro propio planeta. Entonces, ¿cómo vamos?

Las naves espaciales han enviado imágenes y datos impresionantes sobre estos volcanes a lo largo de los años, produciendo una asombrosa cantidad de conocimiento. Hemos aprendido mucho de los cráteres de impacto creados por los asteroides, por ejemplo, ya que las áreas más antiguas del planeta tienen más cráteres que las áreas más jóvenes.

De esto, Los científicos han llegado a la conclusión de que los volcanes de Marte comenzaron a hacer erupción hace más de 3.500 millones de años. más o menos comparable a la antigüedad de las erupciones en la Tierra. Las erupciones marcianas más recientes tienen quizás unas pocas decenas de millones de años. No se han descubierto volcanes activos; al menos no todavía.

Grabación de rock

Los científicos también estudian los volcanes marcianos examinando ciertos meteoritos en la Tierra. Los impactos de asteroides en Marte también son relevantes para esto, ya que se liberan cantidades masivas de energía cuando grandes asteroides golpean la superficie. Esto suele ser suficiente para volar otros trozos de roca hacia arriba, algunos de los cuales llegan a la Tierra en forma de meteoritos.

Ahora hemos recuperado más de 100 muestras de auténtica roca espacial marciana:los gases atrapados en su interior coinciden con la atmósfera marciana registrada por las misiones Viking y Curiosity. Los meteoritos se pueden examinar en laboratorios con máquinas de última generación que son demasiado grandes y pesadas para caber en naves espaciales. Mis colegas y yo acabamos de publicar la última investigación de este tipo en Nature Communications. El primer análisis detallado de las tasas de erupción de los volcanes en Marte utilizando meteoritos marcianos, involucró al Centro de Investigación Ambiental de las Universidades Escocesas, la Universidad de Glasgow, Laboratorio Nacional Lawrence Livermore en California, y el Museo de Historia Natural de Londres.

Examinamos seis meteoritos que se habían encontrado en varios lugares durante el último siglo, incluido el desierto egipcio (ver a la derecha), Indiana en el Medio Oeste de Estados Unidos, y los áridos campos de hielo de la Antártida. Habían sido expulsados ​​al espacio juntos hace unos 11 millones de años; esto es importante porque significa que deben haber dejado Marte siguiendo el mismo cráter de impacto de asteroide en el mismo volcán.

Para determinar cuando las rocas estallaron originalmente, utilizamos una técnica conocida como geocronología argón-argón. Esto funciona midiendo, usando un espectrómetro de masas, la cantidad de argón que se acumula a partir de la desintegración natural del potasio. Mostró que los meteoritos se formaron hace 1.300 millones a 1.400 millones de años a partir de al menos cuatro erupciones en el transcurso de 90 millones de años. Este es un tiempo muy largo para que un volcán esté activo, y mucho más largo que los volcanes terrestres, que normalmente solo están activos durante unos pocos millones de años.

Sin embargo, esto solo está rascando la superficie del volcán, dado que el impacto del asteroide solo habrá excavado rocas enterradas a unas pocas decenas de metros por debajo de la superficie. Cuando hablamos de un volcán que podría tener más de 10 km de altura, esto solo representa una parte muy pequeña de su historia. Por lo tanto, debe haber comenzado a hacer erupción antes de que se formaran las rocas de 1.400 millones de años que hemos estado estudiando.

También pudimos calcular que este volcán creció excepcionalmente lento, alrededor de 1, 000 veces más lento que los volcanes de la Tierra. Esto nuevamente indica que para que los volcanes marcianos hayan crecido tanto, Marte debe haber sido mucho más volcánicamente activo en el pasado distante. Todo sirve para respaldar los hallazgos anteriores que mencioné sobre los volcanes marcianos que datan de hace más de 3.500 millones de años.

Conocidos y desconocidos

La otra razón del enorme tamaño de los volcanes marcianos es que Marte carece de tectónica de placas activa. Esto ha permitido que la roca fundida haga erupción a través de las mismas partes de la corteza del planeta durante períodos muy prolongados. Para los volcanes terrestres, por el contrario, la tectónica de placas los aleja de sus fuentes de magma y pone fin a sus erupciones.

La última pieza del rompecabezas de nuestros meteoritos marcianos era de dónde venían. Al investigar las fotos satelitales de la NASA, encontramos un candidato potencial:un cráter lo suficientemente grande como para haber expulsado meteoritos al espacio, pero lo suficientemente joven para ser consistente con la edad de eyección de 11 millones de años, y sobre terreno volcánico. Aún sin nombre, el cráter está a 900 km de la cima del volcán Elysium Mons de 12,6 km, mas de 2, 000 km al norte del sitio actual del rover Curiosity de la NASA.

Nuestro trabajo de investigación ha subrayado las diferencias significativas en la actividad volcánica entre la Tierra y Marte, pero quedan numerosos secretos sobre estas maravillas marcianas. Los científicos todavía están debatiendo los mecanismos en el manto del planeta que impulsan tales volcanes y siguen suministrando magma para erupciones en los mismos lugares durante tanto tiempo. La edad de las erupciones más recientes en Marte también está sujeta a una considerable incertidumbre. Y aún queda mucho por descubrir sobre los vínculos entre los volcanes del planeta y su atmósfera.

Algunos de estos secretos se seguirán desentrañando mediante el estudio de los meteoritos marcianos, imágenes de satélite y nuevos rovers. Para comprender verdaderamente los volcanes más grandes del sistema solar, sin embargo, probablemente tendremos que recolectar piezas de nuestro planeta vecino a través de misiones humanas o robóticas y traerlas de regreso a la Tierra.

Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.