El Observatorio ALMA ha detectado polvo alrededor de Proxima Centauri. Estas observaciones revelan el resplandor proveniente del polvo frío en una región entre una y cuatro veces más lejos de Proxima Centauri que la Tierra del Sol. Los datos también apuntan a la presencia de un cinturón de polvo exterior y pueden indicar la presencia de un sistema planetario. Estas estructuras son similares a los cinturones del Sistema Solar y se espera que estén hechas de roca y hielo.

Proxima Centauri es la estrella más cercana al Sol. Es una enana roja tenue que se encuentra a solo cuatro años luz de distancia en la constelación meridional de Centaurus (El Centauro). Está en órbita alrededor del mundo templado del tamaño de la Tierra Proxima b, descubierto en 2016 y el planeta más cercano al Sistema Solar. Pero hay más en este sistema que un solo planeta. Las nuevas observaciones de ALMA revelan emisiones de nubes de polvo cósmico frío que rodean a la estrella.

El autor principal del nuevo estudio, Guillem Anglada, del Instituto de Astrofísica de Andalucía (CSIC), Granada, España, explica la importancia de este hallazgo:"El polvo alrededor de Próxima es importante porque, tras el descubrimiento del planeta terrestre Proxima b, es el primer indicio de la presencia de un elaborado sistema planetario, y no solo un planeta, alrededor de la estrella más cercana a nuestro Sol ".

Los cinturones de polvo son los restos de material que no se formaron en cuerpos más grandes como los planetas. Las partículas de roca y hielo en estos cinturones varían en tamaño desde el grano de polvo más pequeño, más pequeño que un milímetro de ancho, hasta cuerpos parecidos a asteroides de muchos kilómetros de diámetro.

El polvo parece estar en un cinturón que se extiende a unos cientos de millones de kilómetros desde Proxima Centauri y tiene una masa total de aproximadamente una centésima parte de la masa de la Tierra. Se estima que este cinturón tiene una temperatura de aproximadamente -230 grados Celsius, tan frío como el del Cinturón de Kuiper en el Sistema Solar exterior.

También hay indicios en los datos de ALMA de otro cinturón de polvo aún más frío unas diez veces más lejos. Si se confirma, la naturaleza de un cinturón exterior es intrigante, dado su ambiente muy frío lejos de una estrella que es más fría y más débil que el Sol. Ambos cinturones están mucho más lejos de Proxima Centauri que el planeta Proxima b, que orbita a solo cuatro millones de kilómetros de su estrella madre.

Guillem Anglada explica las implicaciones del descubrimiento:"Este resultado sugiere que Proxima Centauri puede tener un sistema de planetas múltiples con una rica historia de interacciones que resultaron en la formación de un cinturón de polvo. Un estudio adicional también puede proporcionar información que pueda apuntar a las ubicaciones de planetas adicionales aún no identificados ".

El sistema planetario de Proxima Centauri también es particularmente interesante porque hay planes, el proyecto Starshot, para una futura exploración directa del sistema con microsondas conectadas a velas impulsadas por láser. El conocimiento del entorno de polvo alrededor de la estrella es esencial para planificar una misión de este tipo.

Coautor Pedro Amado, también del Instituto de Astrofísica de Andalucía, explica que esta observación es solo el comienzo:"Estos primeros resultados muestran que ALMA puede detectar estructuras de polvo que orbitan alrededor de Proxima. Otras observaciones nos darán una imagen más detallada del sistema planetario de Proxima. En combinación con el estudio de discos protoplanetarios alrededor de estrellas jóvenes, Se darán a conocer muchos de los detalles de los procesos que llevaron a la formación de la Tierra y el Sistema Solar hace unos 4600 millones de años. ¡Lo que estamos viendo ahora es solo el aperitivo comparado con lo que viene! "

Esta investigación se presentó en un artículo titulado "Descubrimiento de ALMA de cinturones de polvo alrededor de Proxima Centauri", por Guillem Anglada et al., Aparecer en Cartas de revistas astrofísicas .