Usando un sistema desarrollado bajo un contrato de la ESA, el proyecto griego NELIOTA ha comenzado a detectar destellos de luz causados ​​por pequeños trozos de roca que golpean la superficie de la luna. NELIOTA es el primer sistema que puede determinar la temperatura de estos destellos de impacto.

Los estudios como NELIOTA son importantes porque la Tierra y su luna son bombardeadas constantemente por desechos espaciales naturales. La mayor parte de este material varía en tamaño, desde partículas de polvo hasta pequeños guijarros, aunque pueden aparecer objetos más grandes, inesperadamente, de vez en cuando. Este fue el caso cuando un objeto de casi 20 m de diámetro se desintegró sobre la ciudad rusa de Chelyabinsk en febrero de 2013. La explosión resultante, captado por la camara, causó daños considerables, a pesar de que, Afortunadamente, nadie fue asesinado.

Las partículas de solo milímetros de diámetro suelen aparecer varias veces por hora en cualquier noche clara y oscura en forma de meteoros o "estrellas fugaces". Sin embargo, el número de objetos entrantes en el rango de tamaño de decímetros a metros no se conoce bien. Demasiado pequeño para ser detectado directamente con telescopios, Rara vez son capturados por cámaras cuando entran en la atmósfera de la Tierra.

Una forma de determinar la cantidad de impactadores más grandes y la posible amenaza de impacto a la Tierra es observar la luna, en particular, la zona oscura no iluminada por el sol. Cuando pequeños asteroides golpean la superficie lunar a gran velocidad, se queman con el impacto, generando un breve destello de luz, que puede ser visible desde la Tierra. Suponiendo una velocidad y densidad típicas, el tamaño y la masa del objeto se pueden estimar a partir del brillo del evento.

El proyecto NELIOTA (Near-Earth object Lunar Impacts and Optical TrAnsients) está llevando a cabo una nueva campaña para estudiar estos destellos lunares. que comenzó a funcionar el 8 de marzo de 2017. NELIOTA utiliza un telescopio reacondicionado, que es operado por el Observatorio Nacional de Atenas y ubicado cerca de la ciudad griega de Kryoneri.

El telescopio de 1,2 m divide la luz entrante en dos colores y utiliza dos cámaras digitales avanzadas para registrar los datos a una velocidad de 30 fotogramas por segundo. Las observaciones del hemisferio nocturno de la luna se realizan siempre que el satélite natural de la Tierra está por encima del horizonte y es principalmente oscuro, entre la Luna Nueva y el primer cuarto de fase, o entre el último cuarto y la luna nueva.

El software automatizado analiza el video obtenido e identifica posibles destellos de impacto. Los efectos de la cámara se pueden excluir identificando eventos que solo son visibles en ambas cámaras. Las cámaras funcionan en diferentes gamas de colores, permitiendo estimar la temperatura del destello de impacto - NELIOTA es el primer sistema de este tipo que tiene el potencial de determinar la temperatura de estos destellos.

La capacidad excepcional del telescopio se confirmó durante su preoperativo, fase de puesta en servicio, cuando registró cuatro destellos de impacto en aproximadamente 11 horas de tiempo de observación. La tarea ahora es observar estos destellos en el lado oscuro de la luna durante un período de 22 meses.

"Su gran apertura de telescopio permite a NELIOTA detectar destellos más débiles que otros estudios de monitoreo lunar y proporciona información de color precisa que actualmente no está disponible en otros proyectos, "dice Alceste Bonanos, el investigador principal de NELIOTA.

"Nuestro sistema de cámaras gemelas nos permite confirmar eventos de impacto lunar con un solo telescopio, algo que no se ha hecho antes. Una vez que se hayan recopilado los datos durante el período operativo de 22 meses, podremos limitar mejor el número de objetos cercanos a la Tierra (NEO) en el rango de tamaño de decímetro a metro.

"Los datos también ayudarán a determinar la física de los destellos de impacto. Estamos analizando los destellos en colaboración con la Oficina de Apoyo Científico de la ESA". para medir la temperatura de cada destello y estimar la masa, tamaño del impactador y tamaño del cráter creado por el impacto ".

"Estas observaciones son muy relevantes para nuestro programa de conciencia de la situación espacial. En particular, en el rango de tamaño que podemos observar aquí, el número de objetos no es muy conocido. Realizar estas observaciones durante un período de tiempo más largo nos ayudará a comprender mejor este número, "dice Detlef Koschny, codirector del segmento de objetos cercanos a la Tierra en el programa de concienciación de la situación espacial de la ESA, y científico de la Oficina de Apoyo Científico.

NELIOTA también está contribuyendo a la divulgación y la educación públicas.

"Actualmente estamos capacitando a dos estudiantes de doctorado para operar el telescopio Kryoneri y realizar observaciones de monitoreo lunar, "dice Alceste.

"También organizamos visitas públicas al Observatorio Kryoneri, durante el cual presentamos el proyecto NELIOTA, así como charlas sobre asteroides cercanos a la Tierra para estudiantes y para el público en general. Este año, planeamos participar en el Día de los Asteroides 2017, organizando un evento público en el Observatorio Kryoneri el 30 de junio ".