Psique, Misión de descubrimiento de la NASA a un asteroide de metal único, se ha adelantado un año con el lanzamiento en el verano de 2022, y con una llegada planificada al asteroide del cinturón principal en 2026, cuatro años antes que la línea de tiempo original.

"Desafiamos al equipo de diseño de la misión a explorar si una fecha de lanzamiento anterior podría proporcionar una trayectoria más eficiente hacia el asteroide Psyche, y lo lograron a lo grande, "dijo Jim Green, director de la División de Ciencias Planetarias en la Sede de la NASA en Washington. "Esto nos permitirá cumplir con nuestros objetivos científicos antes y a un costo reducido".

El anuncio de oportunidad del programa Discovery había dirigido a los equipos a proponer misiones para su lanzamiento en 2021 o 2023. La misión Lucy fue seleccionada para la primera oportunidad de lanzamiento en 2021. y Psyche iba a seguir en 2023. Poco después de la selección en enero, La NASA dio la dirección al equipo de Psyche para que investigara oportunidades anteriores.

"La mayor ventaja es la excelente trayectoria, que nos lleva allí aproximadamente el doble de rápido y es más rentable, ", dijo la investigadora principal Lindy Elkins-Tanton de la Universidad Estatal de Arizona en Tempe." Estamos muy emocionados de que la NASA haya podido adaptarse a esta fecha de lanzamiento anterior. El mundo verá este increíble mundo del metal mucho antes ".

La trayectoria revisada es más eficiente, ya que elimina la necesidad de una asistencia de gravedad terrestre, lo que, en última instancia, acorta el tiempo de crucero. Además, la nueva trayectoria se mantiene más alejada del sol, reduciendo la cantidad de protección contra el calor necesaria para la nave espacial. La trayectoria aún incluirá una asistencia de gravedad de Marte en 2023.

"El cambio de planes es un gran impulso para el equipo y la misión, "dijo el Gerente de Proyectos de Psyche Henry Stone en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, Pasadena, California. "Nuestro equipo de diseño de la misión hizo un trabajo fantástico con esta oportunidad de lanzamiento ideal".

La nave espacial Psyche está siendo construida por Space Systems Loral (SSL), Palo Alto, California. Para apoyar la nueva trayectoria de la misión, SSL rediseñó el sistema de matriz solar de una matriz de cuatro paneles en una fila recta a cada lado de la nave espacial a un diseño en forma de X de cinco paneles más poderoso, comúnmente utilizado para misiones que requieren más capacidad. Al igual que un coche deportivo, al combinar un cuerpo de nave espacial relativamente pequeño con un diseño de matriz solar de muy alta potencia, la nave espacial Psyche llegará a su destino a un ritmo más rápido que el típico de una nave espacial más grande.

"Al aumentar el tamaño de los paneles solares, la nave espacial tendrá la potencia que necesita para soportar los requisitos de mayor velocidad de la misión actualizada, ", dijo el gerente del programa SSL Psyche, Steve Scott.

La misión de la psique

Psique, un asteroide que orbita alrededor del sol entre Marte y Júpiter, está hecho casi en su totalidad de metal de níquel-hierro. Como tal, ofrece una mirada única a las violentas colisiones que crearon la Tierra y los planetas terrestres.

La Psyche Mission fue seleccionada para volar a principios de este año bajo el Programa de Descubrimiento de la NASA, una serie de costos más bajos, misiones espaciales robóticas altamente enfocadas que están explorando el sistema solar.

Los objetivos científicos de la misión Psyche son comprender los componentes básicos de la formación de planetas y explorar de primera mano un tipo de mundo completamente nuevo e inexplorado. El equipo de la misión busca determinar si Psyche es el núcleo de un planeta primitivo, cuantos años tiene si se formó de manera similar al núcleo de la Tierra, y cómo es su superficie. La carga útil del instrumento de la nave incluirá magnetómetros, generadores de imágenes multiespectrales, y un espectrómetro de rayos gamma y neutrones.