La semana pasada se produjo un brote sin precedentes de grandes intensos incendios que se extienden desde la costa norte de Nueva Gales del Sur hasta el centro de Queensland.

Las pérdidas más trágicas se concentran en el norte de Nueva Gales del Sur, donde 970, 000 hectáreas han sido quemadas, tres personas han muerto, y al menos 150 viviendas han sido destruidas.

Se emitió una advertencia de incendio catastrófico para el martes para el Gran Sydney, Gran cazador, Áreas de Shoalhaven e Illawarra. Es la primera vez que Sydney recibe una calificación catastrófica desde que se desarrolló el sistema de calificación en 2009.

No hay alivio a la vista de este extremadamente caliente, clima seco y ventoso, y es probable que la extraordinaria magnitud de estos incendios aumente en la próxima semana. Alarmantemente, a medida que los australianos buscan cada vez más un cambio radical o un cambio de árbol, más personas viven en el camino de estos incendios destructivos.

Estado de emergencia sin precedentes

Grandes incendios han ocurrido antes en el norte de Nueva Gales del Sur y el sur de Queensland durante la primavera y principios del verano (por ejemplo, en 1994, 1997, 2000, 2002, y 2018 en el norte de Nueva Gales del Sur). Pero esta última situación extraordinaria plantea muchas preguntas.

Es como si muchos de los grandes incendios del pasado se volvieran a producir al mismo tiempo. Lo que no tiene precedentes es el Talla y número de incendios en lugar del tiempo estacional.

El potencial de grandes los incendios intensos están determinados por cuatro ingredientes fundamentales:una expansión continua de combustible; sequedad extensa y continua de ese combustible; condiciones climáticas propicias para la rápida propagación del fuego; y encendidos, ya sea humano o relámpago. Estos actúan como un conjunto de interruptores, en serie:todos deben estar "encendidos" para que se produzcan incendios importantes.

La costa norte de Nueva Gales del Sur y las mesetas, junto con gran parte de las regiones costeras del sur de Queensland son famosas por su diversa gama de bosques de eucaliptos, brezales y selvas tropicales, que florecen en el clima templado cálido a subtropical.

Estos bosques y matorrales pueden acumular rápidamente combustibles de incendios forestales, como hojarasca, ramitas y hierbas. La sequía sin precedentes en gran parte de Australia ha creado una sequedad excepcional, incluyendo áreas de gran altitud y lugares como barrancos, cursos de agua, pantanos y pendientes empinadas orientadas al sur que normalmente son demasiado húmedas para quemarse.

Estas partes típicamente húmedas del paisaje se han evaporado literalmente, permitiendo que el fuego se propague sin obstáculos. La sequía ha sido particularmente aguda en el norte de Nueva Gales del Sur, donde las escasas precipitaciones récord han provocado una defoliación generalizada y la muerte de árboles. No es una coincidencia que los incendios actuales se correspondan directamente con los puntos críticos de bajas precipitaciones récord y temperaturas superiores a la media.

Por lo tanto, la costa norte y las cordilleras del norte de Nueva Gales del Sur, así como gran parte del sur y el centro de Queensland, han sido preparadas para incendios importantes. Una franja continua de combustibles críticamente secos en estos diversos paisajes existía mucho antes de la semana pasada, como lo demuestran los incendios dañinos en septiembre y octubre.

Altas temperaturas y velocidades del viento, baja humedad, y una ola de nuevos encendidos sobre incendios preexistentes ha creado una situación sin precedentes de múltiples grandes, Fuegos intensos que se extendían desde la costa hasta las mesetas y partes del interior.

Más personas en peligro

Muchas partes de la costa norte de Nueva Gales del Sur, El sur de Queensland y las zonas del interior adyacentes han experimentado un crecimiento de la población alrededor de los principales pueblos y ciudades, ya que la gente busca agradables hogares costeros y rurales lejos de las capitales.

El extraordinario número y ferocidad de estos incendios, más la mayor exposición de personas y propiedades, han contribuido a los trágicos resultados de los últimos días.

Las comunidades flanqueadas por bosques a lo largo de la costa y las cordilleras son muy vulnerables debido a la forma en que los incendios se propagan bajo la influencia de los fuertes vientos del oeste. Comunidades costeras encajadas entre bosques y brezales altamente inflamables y el mar, están particularmente en riesgo.

A medida que se disponga de una imagen completa del alcance y la ubicación de las pérdidas y los daños, veremos hasta qué punto la planificación, Construyendo regulaciones, y la preparación para incendios ha mitigado pérdidas y daños.

Estos incendios sin precedentes son una indicación de que un futuro muy temido bajo el cambio climático puede haber llegado antes de lo previsto. La próxima semana presentará nuevos desafíos de alto riesgo.

La región más densamente poblada de la nación se encuentra ahora en niveles críticamente secos de humedad de combustible, por debajo de los que ocurrieron en el momento de los desastrosos incendios navideños de 2001 y 2013. Se ha pronosticado que el cambio climático aumentará considerablemente la posibilidad de grandes incendios en esta región. Las condiciones para el martes son una manifestación real y más extrema de estas predicciones de larga data.

Cualesquiera que sean los éxitos y fracasos de esta crisis, es probable que tengamos que repensar la forma en que planeamos y nos preparamos para los incendios forestales en un momento más caluroso, mundo más seco e inflamable.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.