El uso de biomasa forestal residual para el desarrollo rural se enfrenta a importantes obstáculos económicos que hacen poco probable que sea una fuente de empleo en un futuro próximo. según un análisis de economistas de la Universidad Estatal de Oregon.

En un modelo de la industria forestal, investigadores de la Facultad de Silvicultura combinaron una evaluación de los costos de recolección, transporte y procesamiento de biomasa con las posibles ubicaciones de las instalaciones regionales de procesamiento en el oeste de Oregon. Se eligió cada ubicación porque es adyacente a una operación de productos de madera existente o recientemente cerrada, como un aserradero o una planta de fabricación de madera contrachapada.

El estudio, publicado en Política y economía forestal, enfocado en la biomasa generada durante las operaciones de aprovechamiento de madera. La biomasa consiste en ramas y copas de árboles que generalmente se dejan en el bosque o se queman. En algunos lugares muy accesibles, estos residuos se muelen o se astillan y se utilizan para fabricar un producto conocido como "combustible para cerdos".

"Hay mucho interés en centrarse en el uso de biomasa para cumplir múltiples objetivos, uno de los cuales es el apoyo a las comunidades rurales, "dijo Mindy Crandall, quien dirigió la investigación como estudiante de doctorado en Oregon State y es profesor asistente en la Universidad de Maine.

"Pensamos que esto podría brindar cierto apoyo a esa idea, ", dijo." Pero desde una perspectiva estrictamente de viabilidad del mercado, No es muy probable que estas instalaciones estén ubicadas en lugares remotos, comunidades rurales que luchan sin subsidios o apoyo específicos ".

Si bien los investigadores no descartan la posibilidad de reducir costos aumentando la eficiencia de las operaciones de biomasa, la viabilidad futura de tal desarrollo puede depender de las inversiones públicas y la creación de nuevos mercados. Y si bien el estudio consideró la posibilidad de generar biomasa a partir de operaciones de restauración o raleo en terrenos forestales federales, llegó a la conclusión de que el suministro adicional hace poco por cambiar la viabilidad económica de las instalaciones de procesamiento.

Se necesitarían cambios en la tecnología desde el transporte hasta el procesamiento, así como el desarrollo de nuevos productos de valor agregado, como el combustible de aviación y los productos químicos industriales, para mejorar la viabilidad económica de la biomasa. dicen los científicos.

El estudio puede ser el primero en combinar un modelo de operaciones de biomasa con ubicaciones específicas para instalaciones de procesamiento regionales donde el material podría procesarse y almacenarse. Los investigadores identificaron 65 ubicaciones probables en el oeste de Oregon para tales instalaciones, que ellos llaman "depósitos".

El costo de la cosecha el triturado y la carga de biomasa en los sitios de extracción de madera asciende a aproximadamente $ 37,50 por tonelada seca, estimaron los investigadores. Costos operativos de un depósito regional, incluida la mano de obra, combustible, mantenimiento, electricidad y suministros — agregaría otros $ 11 por tonelada seca. Estas estimaciones no incluyen el transporte ni la construcción de depósitos.

"Los niveles reales de estos costos que experimentan los operadores serán realmente críticos para la viabilidad, "añadió Crandall.

Los investigadores han explorado el potencial de la biomasa que se utilizará para fabricar combustible de aviación, dijo John Sessions, un profesor de silvicultura de la OSU que no participó en este análisis. Sessions ha estudiado el uso de residuos de cosechas forestales para producir combustible de aviación en un proyecto liderado por la Universidad Estatal de Washington. Si bien es técnicamente posible, la viabilidad económica de fabricar combustible de aviación a partir de biomasa dependería también de la generación de ingresos a partir de coproductos. El primer vuelo de una aerolínea comercial que utilizó combustible de aviación elaborado a partir de residuos de la cosecha forestal fue realizado por Alaska Airlines el mes pasado de Seattle a Washington. CORRIENTE CONTINUA., dijo Sessions, utilizando residuos de este proyecto.

Otras eficiencias en el procesamiento y transporte de biomasa podrían mejorar la viabilidad económica, Sesiones agregadas. Incluyen reducir su contenido de humedad y aumentar su densidad para reducir los costos de transporte. La escala de las instalaciones de procesamiento podría ajustarse para minimizar el costo por tonelada.

Crandall y sus colegas estimaron que un depósito que operaba en tres turnos por día y producía 75, 000 toneladas secas al año crearían unos 19 puestos de trabajo.

También consideraron la posibilidad de que un aumento de material procedente de bosques federales marcaría la diferencia, pero los costos de transporte aumentarían porque esas tierras tienden a estar alejadas de los probables depósitos.

"Al igual que con los bienes raíces, su localización, localización, ubicación 'que importa aquí, y las tierras forestales nacionales no están distribuidas uniformemente por el paisaje, "dijo Darius Adams, coautor del artículo. "Con frecuencia se encuentran en áreas menos accesibles, y el transporte de material costaría más ".

El potencial de la biomasa, los investigadores dijeron, probablemente dependerá de la capacidad para lograr otros objetivos además de generar biomasa como producto:reducción del riesgo de incendios forestales, restauración forestal, energía y estímulo económico rural.

El apoyo para la investigación provino de la Northwest Advanced Renewables Alliance liderada por el estado de Washington, financiada a través del Instituto Nacional de Alimentos y Agricultura del Departamento de Agricultura de EE. UU.