Dos brotes de algas a gran escala en Florida están matando peces y amenazando la salud pública. A lo largo de la costa suroeste Uno de los brotes de marea roja más duraderos en la historia del estado está afectando a más de 100 millas de playas. Mientras tanto, Las descargas de agua dulce contaminada del lago Okeechobee y el agua de escorrentía local contaminada de las cuencas hidrográficas de St. Lucie y Caloosahatchee han provocado la proliferación de algas verdiazules en los estuarios río abajo de ambas costas. Karl Havens, profesor de la Universidad de Florida y director del programa Florida Sea Grant, explica qué está impulsando este desastre de dos frentes.

¿Cuál es la diferencia entre la marea roja y las algas verdiazules?

Ambos son organismos microscópicos fotosintéticos que viven en el agua. Las algas verdiazules se denominan propiamente cianobacterias. Algunas especies de cianobacterias se encuentran en el océano, pero las floraciones, niveles extremadamente altos que crean espumas verdes de algas en la superficie, ocurren principalmente en lagos y ríos, donde la salinidad es baja.

Las mareas rojas son causadas por un tipo de alga llamada dinoflagelado, que también es omnipresente en los lagos, ríos estuarios y océanos. Pero la especie particular que causa las floraciones de la marea roja, que literalmente puede hacer que el agua se vea roja como la sangre, ocurren solo en agua salada.

¿Qué causa estas floraciones?

Las floraciones ocurren donde los lagos, Los ríos o las aguas cercanas a la costa tienen altas concentraciones de nutrientes, en particular, nitrógeno y fósforo. Algunos lagos y ríos tienen concentraciones de nutrientes naturalmente altas. Sin embargo, en el lago Okeechobee y los estuarios St. Lucie y Caloosahatchee, La contaminación de nutrientes provocada por el hombre de sus cuencas hidrográficas está causando las floraciones. Niveles muy altos de nitrógeno y fósforo llegan al agua de las tierras agrícolas, sistemas sépticos con fugas y escorrentía de fertilizantes.

Las mareas rojas se forman en alta mar, y no está claro si se han vuelto más frecuentes ni en qué medida. Cuando las corrientes oceánicas llevan una marea roja a la orilla, puede intensificarse, especialmente donde hay abundantes nutrientes para impulsar el crecimiento de algas. Este año, después de las fuertes lluvias primaverales y debido a las descargas de agua del lago Okeechobee, La escorrentía del río en el suroeste de Florida trajo una gran cantidad de nutrientes a las aguas cercanas a la costa del Golfo de México, que alimentó la gran marea roja.

La marea roja ha matado a miles de peces y otras formas de vida acuática, y las agencias estatales han emitido avisos de salud pública en relación con ambas floraciones. ¿Qué tan peligrosos son para los humanos y el medio ambiente?

Las advertencias de salud pública sobre la marea roja están relacionadas con la irritación respiratoria, que es una preocupación particular para las personas con asma u otros problemas respiratorios. Pero casi cualquiera incluyéndome a mí, quien ha caminado por una playa donde hay una marea roja rápidamente experimentará ojos llorosos, secreción nasal y picazón en la garganta. Las algas que causan la marea roja liberan una sustancia química tóxica en el agua que se transporta fácilmente al aire donde las olas rompen en la orilla.

Algunas personas son alérgicas a las floraciones de cianobacterias y pueden tener dermatitis de contacto (erupción cutánea) al exponerse. Varios de mis colegas desarrollaron erupciones después de sumergir las manos para recolectar muestras de agua. No es aconsejable poner en contacto deliberadamente el agua con una floración de cianobacterias. Y si los animales de granja o las mascotas beben agua con una intensa floración, pueden enfermarse gravemente o morir.

¿Cómo pueden los estados prepararse para estos eventos?

La aparición de la proliferación de algas es impredecible. Sabemos que los altos niveles de nutrientes permiten que florezca un lago o una costa. Incluso podemos predecir con cierta certeza que es probable que se produzca una floración en un verano en particular, por ejemplo, si en la primavera anterior las fuertes lluvias y la escorrentía de la tierra arrojaron grandes cantidades de nitrógeno y fósforo al agua.

Pero no podemos predecir exactamente cuándo comenzará y terminará una floración, porque eso depende de cosas que no podemos proyectar. ¿Por qué comenzó la floración de cianobacterias en el lago Okeechobee este verano? Quizás porque hubo varios días cálidos y soleados sucesivos con poca nubosidad y poco viento. Para algunos lagos en Florida y muchos otros en todo el país, hemos cargado la tierra circundante con tanto fósforo y nitrógeno de la escorrentía agrícola y urbana que todo lo que se necesita es el clima adecuado para desencadenar una floración:una primavera lluviosa y luego unos días perfectos de sol en verano.

No podemos controlar el clima pero podemos controlar la contaminación por nutrientes, tanto reduciéndolo en sus fuentes como capturando y tratando el agua que fluye de grandes extensiones de tierra. Florida tiene muchos proyectos de este tipo en marcha como parte de los mayores esfuerzos de restauración de los Everglades, pero tardarán décadas en completarse.

Un aspecto clave de la rehabilitación de lagos contaminados, ríos y esteros es saber si las acciones están teniendo un efecto positivo. Esto requiere programas de monitoreo ambiental a largo plazo, que desafortunadamente se han reducido en Florida y muchos otros estados debido a recortes presupuestarios.

Un monitoreo cuidadosamente diseñado podría ayudarnos a comprender los factores que afectan el tipo de floraciones que ocurren y qué los desencadena para comenzar y detenerse en momentos específicos. y proporcionar orientación sobre estrategias de control de nutrientes. No estamos monitoreando a ese nivel ahora en Florida.

¿El cambio climático influye en el tamaño o la frecuencia de estos brotes?

Los científicos han demostrado claramente que existe una relación positiva y sinérgica entre la temperatura del agua, nutrientes y floraciones de algas. En un futuro más cálido con el mismo nivel de contaminación por nutrientes, las floraciones se volverán más difíciles, si no imposibles de controlar. Esto significa que es urgente controlar los aportes de nutrientes a los lagos, ríos y estuarios ahora.

Desafortunadamente, hoy, el gobierno federal está flexibilizando las regulaciones ambientales en nombre de fomentar un mayor desarrollo y creación de empleo. Pero la conservación y el crecimiento económico no son incompatibles. En Florida, una economía sana depende en gran medida de un medio ambiente sano, incluyendo aguas superficiales limpias sin estas floraciones dañinas.

Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.