El nitrógeno es un elemento básico para la vida; las plantas lo necesitan, los animales lo necesitan, está en nuestro ADN, pero cuando hay demasiado nitrógeno en el medio ambiente, las cosas pueden volverse locas. En Cape Cod, el exceso de nitrógeno en los estuarios y marismas puede provocar la proliferación de algas, peces mata, y degradación del medio ambiente.

En un estudio publicado en Cartas de investigación ambiental , Los científicos del Centro de Ecosistemas del Laboratorio de Biología Marina (MBL) examinan formas de reducir la huella de nitrógeno de las instituciones más pequeñas. como el MBL, centrándose en un enfoque de abajo hacia arriba.

"Este enfoque de abajo hacia arriba se trata de equilibrar las necesidades de varias partes interesadas para encontrar lo mejor, solución más factible para la institución, "dice Sarah Messenger, autor principal y asistente de investigación en el MBL Ecosystems Center.

En el MBL, y muchas instituciones como esta, las mayores fuentes de nitrógeno son la producción y el consumo de alimentos. Eso es porque el nitrógeno se usa como fertilizante para cultivar nuestros alimentos y producir el alimento que sustenta al ganado.

Los investigadores encontraron que cambiar a una dieta totalmente vegana (sin productos animales) en los comedores haría una gran mella en la huella de nitrógeno de la institución. pero el equipo de comedor de MBL lo calificó como un entrante. El personal de la cocina no está capacitado para eso, ni los clientes estarían abiertos a ello, ellos dijeron. También significaría grandes cambios para el presupuesto del departamento.

"El problema aquí no es solo a nivel institucional, pero a nivel familiar, a nivel comunitario, a nivel regional, estado, y niveles nacionales. El problema es que estas cosas cuestan mucho dinero y son difíciles de implementar, "dice Javier Lloret, Científico investigador de MBL.

Los científicos también encontraron que actualizar los sistemas HVAC de la institución, encajando nuevo, ventanas más eficientes, o utilizar la energía solar al 100% podría reducir la huella de nitrógeno de la institución. Pero todas esas soluciones tienen un precio elevado.

"El MBL es realmente pequeño, por lo que no tenemos los recursos de personal de instituciones más grandes, "dice Messenger." No tenemos un departamento de sostenibilidad. Tenemos mano de obra limitada, recursos limitados, y el dinero limitado que podemos destinar a realizar estos grandes cambios ".

Pero lo que tienen la MBL y muchas instituciones más pequeñas son personas expertas en lo que hacen. Entonces, en lugar de buscar una solución a la huella de nitrógeno de la institución que podría requerir un gran compromiso presupuestario por parte del director o del consejo de administración, los científicos identificaron a las partes interesadas sobre el terreno en los departamentos que eran responsables de la mayor parte de la huella de nitrógeno de MBL (alimentos e instalaciones) y modelaron soluciones de "bajo esfuerzo" para esos departamentos. Se enfocaron en ideas que no requerían personal nuevo, una gran inversión o un cambio en las operaciones normales, y podría lograrse a corto plazo (de tres a cinco años).

"El objetivo era modelar únicamente los cambios que estos líderes de departamento pudieran implementar en sus departamentos sin necesidad de cambios radicales y la aprobación de la institución, "dice Messenger, y agregó que el equipo "ignoró por completo cualquier estrategia de reducción que no fuera aceptable para las personas que mejor conocen su departamento".

Para servicios de comedor, un menú totalmente vegano o totalmente vegetariano no era aceptable, pero reemplazar el 20% del uso de carne de res de MBL con pollo o pescado resultó en una reducción del 2.6% en la huella de nitrógeno de la institución, según el modelo de los investigadores. Cambiar el 10% de las comidas con carne por opciones vegetarianas reduciría la huella de nitrógeno del MBL en un 5,7%. Descubrieron que servir menos carne también podría resultar en una reducción de costos para el departamento de catering.

El equipo de instalaciones de MBL ya estaba implementando una actualización de la iluminación de la institución, por lo que el equipo de investigación agregó esas actualizaciones a su modelo, calculando una caída del 7.3% en la huella de nitrógeno del sector de servicios públicos y una caída del 2% en la huella de nitrógeno general de MBL. También se modeló la compra de créditos de energía renovable adicionales para alimentar el MBL con energía solar.

Combinando todos los enfoques, los científicos calcularon una caída del 7.7% en la huella de nitrógeno de MBL sin interrupciones importantes en las operaciones y sin apoyo monetario adicional de la institución.

"Puede que no parezca mucho, pero el 8% es mucho nitrógeno, ", dijo Lloret." Estos pequeños cambios sí marcan la diferencia ".

Si bien aún no se han implementado medidas, el equipo dijo que estaba optimista por la respuesta de las partes interesadas del departamento y esperaba que el MBL, y otras pequeñas instituciones como esta, podría utilizar este documento para examinar formas de minimizar sus huellas de nitrógeno y carbono.

"Todos queremos la misma cosa, "dice Messenger." A todos nos encantaría que el MBL redujera el impacto en nuestro medio ambiente tanto como sea posible, pero exactamente cómo llegar allí es un desafío. Esperamos que este documento pueda ser un mapa hacia el futuro ".