Cuando el investigador climático Dailson Bertassoli fue a medir las emisiones de gases de efecto invernadero en la central hidroeléctrica de Belo Monte en Brasil, lo primero que notó fueron las burbujas.

Los desarrolladores han construido cientos de plantas hidroeléctricas en la cuenca del Amazonas para aprovechar la energía supuestamente "verde" generada por su complejo de ríos.

Pero los investigadores del clima ahora saben que la energía hidroeléctrica no es tan buena para el medio ambiente como se suponía. Aunque no se queman combustibles fósiles, los embalses liberan millones de toneladas de metano y dióxido de carbono a medida que la vegetación se descompone bajo el agua.

Las presas de pasada (ROR) como Belo Monte a lo largo del río Xingu, que tienen embalses y canales más pequeños que permiten reducir el caudal del río, estaban destinados a abordar el problema, pero un estudio el viernes en Avances de la ciencia encontró que no ha sido el caso.

El equipo de Bertassoli estudió las emisiones de metano y dióxido de carbono durante los dos primeros años de operación de Belo Monte y comparó los resultados con los niveles previos al llenado de los depósitos. encontrar un aumento de tres veces en las emisiones de gases de efecto invernadero.

"Una vez que haya inundado la tierra seca, la materia orgánica que quedó atrapada en el suelo comienza a degradarse, ", dijo a la AFP el profesor de geología y cambio climático de la Universidad de Sao Paulo.

Éstas fueron la fuente de las burbujas que vio en uno de los depósitos de la planta.

"En lugar de un río natural, ahora tenemos un reactor que favorece la producción de metano, "añadió.

Y como señaló el colega e investigador del clima Henrique Sawakuchi, estos reservorios "más pequeños" son todavía bastante grandes, con el más grande en un río parcialmente represado donde los árboles muertos se levantan crudamente blancos en medio de vastos canales verdes estancados.

El hermano de Sawakuchi, Andre Sawakuchi, un profesor de la Universidad de Sao Paulo especializado en cambio climático y sistemas fluviales que también participó en el estudio, Agregó que este análisis destaca dos aspectos a considerar al momento de construir centrales hidroeléctricas en la región.

Uno es el impacto ambiental local sobre las especies acuáticas únicas en el área, ", dijo a la AFP." El otro es el impacto social a las comunidades indígenas que viven a lo largo del río ".

Historia accidentada

Grupos indígenas y ambientalistas protestaron por la construcción propuesta de Belo Monte en la década de 1990, provocando su abandono antes de ser revivido nuevamente como una planta ROR en 2011.

Los grupos ambientalistas protestaron por la pérdida del bosque que tuvo que ser talado para el sitio, mientras que los grupos indígenas resistieron la pérdida de tierras inundadas y redirigieron o desviaron el flujo natural del río.

Andre Sawakuchi sostiene que es importante mantener el flujo del Amazonas, a pesar de las crecientes necesidades energéticas, y no "interrumpir este ciclo natural con centrales hidroeléctricas de ningún tipo".

"Este es el pulso del río, ", dijo." Con una planta hidroeléctrica, no hay más pulso ".

Los autores concluyeron en su estudio que si Brasil debe continuar construyendo represas ROR a lo largo del Amazonas, entonces es importante evitar al menos inundar la vegetación, aumentando así los gases de efecto invernadero.

Un estudio de 2019 del Environmental Defense Fund descubrió que algunas de las centrales hidroeléctricas del mundo son sumideros de carbono, lo que significa que absorben más carbono a través de la fotosíntesis de los organismos que viven en el agua del que emiten a través de la descomposición, mientras que otras son emisores netos.

"No hay utopía aquí, ", Dijo Bertassoli." Especialmente para los países que miran tanto a la energía hidroeléctrica como una respuesta 'verde' sostenible a sus necesidades energéticas ".

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