Los fósiles de algas más antiguos del mundo tienen mil millones de años, según un nuevo análisis realizado por científicos de la tierra en la Universidad McGill. Basado en este hallazgo, los investigadores también estiman que la base de la fotosíntesis en las plantas actuales se estableció hace 1.250 millones de años.

El estudio, publicado en la revista Geología , podría resolver un antiguo misterio sobre la edad de las algas fosilizadas, Bangiomorpha pubescens , que se descubrieron por primera vez en las rocas del Ártico de Canadá en 1990. Se cree que el organismo microscópico es el antepasado directo más antiguo conocido de las plantas y los animales modernos. pero su edad estaba mal fechada, con estimaciones que lo sitúan entre 720 millones y 1.200 millones de años.

Los nuevos hallazgos también se suman a la evidencia reciente de que un intervalo de la historia de la Tierra al que a menudo se hace referencia como el Boring Billion puede no haber sido tan aburrido. después de todo. Desde hace 1.800 hasta 0.800 millones de años, arqueas bacterias y un puñado de organismos complejos que desde entonces se han extinguido molidos en los océanos del planeta, con pocos cambios biológicos o ambientales que lo demuestren. O eso parecía. De hecho, esa era pudo haber preparado el escenario para la proliferación de formas de vida más complejas que culminaron hace 541 millones de años con la llamada Explosión Cámbrica.

"La evidencia está comenzando a sugerir que la biosfera de la Tierra y su entorno en la última parte de los 'Aburridos mil millones' en realidad pueden haber sido más dinámicos de lo que se pensaba anteriormente, "dice el estudiante de doctorado de McGill, Timothy Gibson, autor principal del nuevo estudio.

Señalando la edad de los fósiles

Para señalar la edad de los fósiles, los investigadores levantaron el campamento en una zona accidentada de la remota isla de Baffin, dónde Bangiomorpha pubescens Allí se han encontrado fósiles, a pesar de la ocasional ventisca de agosto y los vientos que derrumban las tiendas, recolectaron muestras de esquisto negro de capas de roca que intercalaban la unidad de roca que contenía fósiles del alga. Usando la técnica de datación de Renio-Osmio (o Re-Os), aplicado cada vez más a las rocas sedimentarias en los últimos años, determinaron que las rocas tienen 1.047 millones de años.

"Eso es 150 millones de años más joven que las estimaciones habituales, y confirma que este fósil es espectacular, "dice Galen Halverson, autor principal del estudio y profesor asociado en el Departamento de Ciencias Planetarias y Terrestres de McGill. "Esto permitirá a los científicos realizar evaluaciones más precisas de la evolución temprana de los eucariotas, "los organismos celulares que incluyen plantas y animales.

Porque Bangiomorpha pubescens es casi idéntica a las algas rojas modernas, Los científicos han determinado previamente que el antiguo alga, como plantas verdes, utilizó la luz solar para sintetizar nutrientes a partir de dióxido de carbono y agua. Los científicos también han establecido que el cloroplasto, la estructura en las células vegetales que es el sitio de la fotosíntesis, se creó cuando un eucariota engulló hace mucho tiempo una bacteria simple que era fotosintética. El eucariota luego logró pasar ese ADN a sus descendientes, incluidas las plantas y árboles que producen la mayor parte de la biomasa del mundo en la actualidad.

Orígenes del cloroplasto

Una vez que los investigadores midieron la edad de los fósiles en 1.047 millones de años, conectaron esa cifra a un "reloj molecular, "un modelo de computadora utilizado para calcular eventos evolutivos basados ​​en tasas de mutaciones genéticas. Su conclusión:el cloroplasto debe haber sido incorporado en eucariotas hace aproximadamente 1,250 millones de años.

"Esperamos y esperamos que otros científicos conecten esta edad de Bangiomorpha pubescens en sus propios relojes moleculares para calcular el momento de eventos evolutivos importantes y probar nuestros resultados". "Dice Gibson." Si otros científicos visualizan una mejor manera de calcular cuándo surgió el cloroplasto, la comunidad científica eventualmente decidirá qué estimación parece más razonable y encontrará nuevas formas de probarla ".