Las selvas tropicales del mundo absorben dióxido de carbono adicional en la atmósfera, pero su capacidad para hacerlo se ve amenazada por la sequía y la fragmentación.

Las actividades humanas bombean dióxido de carbono adicional a la atmósfera, pero solo la mitad permanece allí. Se sabe que los océanos y los bosques del mundo son 'sumideros' de carbono, absorbiendo gran parte del exceso de carbono atmosférico.

Sin embargo, no se sabía exactamente cuánto carbono absorben los diferentes bosques, y qué podría afectar esta capacidad. Ahora, un equipo internacional de investigadores ha completado un estudio de la capacidad de absorción de carbono de las selvas tropicales intactas de Borneo.

El equipo monitoreó decenas de miles de árboles en más de una docena de lugares en Borneo, hasta por medio siglo, mostrando que estos bosques aumentaron la cantidad de carbono que almacenaban (su 'reserva de carbono') en 430 kg por hectárea por año.

Sin embargo, También encontraron que el sumidero de carbono se puede 'apagar' por la sequía y que los bordes de los bosques, que están aumentando debido a la actividad humana, en realidad pueden ser fuentes de carbono. Los resultados se publican hoy en la revista Comunicaciones de la naturaleza .

El autor principal, el Dr. Lan Qie, quien realizó la investigación en la Universidad de Leeds y ahora tiene su sede en el Departamento de Ciencias de la Vida en Imperial, dijo:"Las selvas tropicales restantes de Borneo están aumentando de tamaño, añadiendo a sus ya altas reservas de carbono.

"El aumento promedio que vimos en Borneo equivale a agregar 700 árboles de Navidad domésticos por cada parcela de bosque de 100 metros por 100 metros, cada año. Por supuesto, hay tanto crecimiento como muerte en estos bosques tropicales imponentes y dinámicos, pero en general están absorbiendo más carbono año tras año, almacenarlo como madera ".

Servicio importante a la humanidad

Los nuevos resultados son consistentes con los aumentos mostrados en África tropical y los bosques amazónicos en el pasado, completando la imagen de los científicos de los sumideros de carbono de la selva tropical.

El coautor, el profesor Simon Lewis, de la Universidad de Leeds, dijo:"Después de realizar decenas de campañas de campo en los trópicos durante las últimas dos décadas, ahora podemos finalmente decir que los bosques tropicales intactos que quedan en el mundo, a través del Amazonas, África y Asia, todos actúan como sumideros de carbono, absorbiendo más carbono del que liberan.

"Ahora está claro que las selvas tropicales no perturbadas de todo el mundo están brindando un importante servicio a la humanidad al eliminar el carbono de la atmósfera, añadiendo una razón más para proteger estos bosques vulnerables ".

El nuevo estudio también informa sobre dos amenazas a la absorción continua de carbono por parte de los bosques de Borneo:las sequías y la influencia de las áreas de tierra despejadas cercanas.

Las sequías matan árboles con modelos climáticos que sugieren sequías más severas en el futuro. Los bosques monitoreados sufrieron una sequía extrema en 1997-98, que mató muchos árboles, devolviendo el carbono a la atmósfera.

Esto "apagó" temporalmente la absorción de carbono por parte del bosque. Si las sequías aparecen con más regularidad, o más fuertemente, esto reduciría lo que los científicos llaman el "sumidero de carbono del bosque tropical intacto" en el futuro.

Conservar áreas más grandes

El estudio también investigó la naturaleza altamente fragmentada del bosque restante en Borneo. Bosques monitoreados cerca de áreas quemadas, plantaciones de palma aceitera, y los campos de los agricultores se comportaban de manera diferente a los del interior del bosque.

Cerca de los bordes del bosque, los árboles tenían más probabilidades de morir, y las especies de árboles que los reemplazaron tienden a ser las que almacenan menos carbono.

El Dr. Qie dijo:"Nuestros cálculos indican un tamaño mínimo que debe tener un trozo de bosque para que sea un sumidero de carbono, donde su interior absorbe suficiente carbono para superar sus bordes, que puede estar perdiendo carbono. Una reserva forestal de 300 hectáreas, o una milla cuadrada, es lo suficientemente grande.

"Debemos apuntar a preservar áreas más grandes de bosque continuo, y proteger contra una mayor fragmentación, para mantener su capacidad de absorber el carbono emitido por la actividad humana.

Los investigadores notaron, sin embargo, que con la gestión para reducir la pérdida de carbono a lo largo de los bordes del bosque, fragmentos de bosque muy pequeños pueden contribuir a la absorción de carbono de la atmósfera. El Dr. Qie agregó:"Los fragmentos de bosque existentes de cualquier tamaño son importantes, tanto para la conservación del carbono como para la biodiversidad ".

El equipo ahora espera que esta red de observaciones a largo plazo de los bosques tropicales de Asia pueda continuar durante otros 50 años, ya que brindan información de referencia esencial sobre cómo estos ecosistemas de importancia mundial están respondiendo al rápido cambio ambiental mundial.