El rover Curiosity Mars de la NASA ha comenzado un viaje por carretera que continuará durante el verano a través de aproximadamente una milla (1,6 kilómetros) de terreno. Al final del viaje el rover podrá ascender a la siguiente sección de la montaña marciana de 3 millas de altura (5 kilómetros de altura) que ha estado explorando desde 2014, buscando condiciones que pudieran haber sustentado la vida microbiana antigua.

Ubicado en el suelo del cráter Gale, Mount Sharp está compuesto por capas sedimentarias que se acumularon con el tiempo. Cada capa ayuda a contar la historia de cómo Marte cambió de ser más parecido a la Tierra, con lagos, arroyos y una atmósfera más densa, para los casi sin aire, desierto helado es hoy.

La siguiente parada del rover es una parte de la montaña llamada "unidad portadora de sulfato". Sulfatos como yeso y sales de Epsom, generalmente se forman alrededor del agua a medida que se evapora, y son otra pista más de cómo el clima y las perspectivas de vida cambiaron hace casi 3 mil millones de años.

Pero entre el rover y esos sulfatos se encuentra un vasto parche de arena que Curiosity debe recorrer para evitar quedarse atascado. De ahí el viaje por carretera de una milla:los planificadores de Rover, que están al mando de Curiosity desde casa en lugar de sus oficinas en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California, Espere llegar al área a principios del otoño, aunque el equipo científico podría decidir detenerse en el camino para perforar una muestra o estudiar cualquier sorpresa que encuentre.

Dependiendo del paisaje, Las velocidades máximas de Curiosity oscilan entre 82 y 328 pies (25 y 100 metros) por hora. Parte de este viaje por carretera de verano se completará utilizando las capacidades de conducción automatizada del rover, lo que le permite a Curiosity encontrar los caminos más seguros por su cuenta. Los planificadores móviles permiten esto cuando carecen de imágenes del terreno. (Los planificadores esperan una mayor autonomía en el futuro; de hecho, puede ayudar a entrenar un algoritmo que identifique las rutas de conducción marcianas).

"La curiosidad no puede conducir por completo sin los humanos en el circuito, "dijo Matt Gildner, conductor principal de rover en JPL. "Pero tiene la capacidad de tomar decisiones simples a lo largo del camino para evitar rocas grandes o terrenos riesgosos. Se detiene si no tiene suficiente información para completar un recorrido por sí mismo".

Al viajar a la "unidad portadora de sulfato, "La curiosidad deja atrás la unidad de arcilla de Mount Sharp, "que el científico robótico había estado investigando en la ladera inferior de la montaña desde principios de 2019. Los científicos están interesados ​​en el entorno acuoso que formó esta arcilla y si podría haber soportado microbios antiguos.

Extendiéndose a través de la unidad de arcilla y la unidad de sulfato es una característica separada:el "Frontón de Greenheugh, "una pendiente con una capa de arenisca. Probablemente representa una transición importante en el clima del cráter Gale. En algún momento, los lagos que llenaban el cráter de 96 millas de ancho (154 kilómetros de ancho) desaparecieron, dejando sedimentos que se erosionaron en la montaña que vemos hoy. El frontón se formó más tarde (aunque se desconoce si se debe a la erosión del viento o del agua); luego la arena arrastrada por el viento cubrió su superficie, construyendo en la tapa de piedra arenisca.

El extremo norte del frontón se extiende por la región de arcilla, y aunque la pendiente es empinada, El equipo del rover decidió ascender por Greenheugh en marzo para obtener una vista previa del terreno que verán más adelante en la misión. Mientras Curiosity se asomaba por encima, Los científicos se sorprendieron al encontrar pequeñas protuberancias a lo largo de la superficie de la arenisca.

"Los nódulos como estos requieren agua para formarse, "dijo Alexander Bryk, estudiante de doctorado en la Universidad de California, Berkeley, quien encabezó el desvío del frontón. "Encontramos algunos en la arenisca arrastrada por el viento en la parte superior del frontón y algunos justo debajo del frontón. En algún momento después de que se formó el frontón, el agua parece haber vuelto, alterando la roca a medida que fluía a través de ella ".

Estos golpes pueden parecer familiares para los fanáticos del rover de Marte:uno de los predecesores de Curiosity, el rover Opportunity, encontraron texturas geológicas similares denominadas "arándanos" en 2004. Los nódulos se han convertido en una vista familiar en todo Mount Sharp, aunque estos recién descubiertos son diferentes en composición de lo que encontró Opportunity. Sugieren que el agua estuvo presente en Gale mucho después de que los lagos desaparecieron y la montaña tomó su forma actual. El descubrimiento extiende el período en el que el cráter alberga condiciones capaces de sustentar la vida, si alguna vez estuvo presente.

"Curiosity fue diseñado para ir más allá de la búsqueda de Opportunity de la historia del agua, "dijo Abigail Fraeman de JPL, quien se ha desempeñado como científico adjunto del proyecto para ambas misiones. "Estamos descubriendo un mundo antiguo que ofreció un punto de apoyo a la vida durante más tiempo de lo que pensamos".