Puede que no haya mayor duda que si estamos solos en nuestro sistema solar. A medida que nuestra nave espacial encuentre nuevas pistas sobre la presencia de agua líquida ahora o en el pasado en Marte, la posibilidad de algún tipo de vida allí parece más probable. En la tierra, el agua significa vida, y por eso la exploración de Marte está guiada por la idea de seguir el agua.

Pero la búsqueda de vida en Marte se combina con muchas advertencias fuertes sobre cómo debemos esterilizar nuestra nave espacial para evitar contaminar nuestro planeta vecino. ¿Cómo sabremos qué es el marciano nativo si involuntariamente sembramos el lugar con organismos terrestres? Una analogía popular señala que los europeos, sin saberlo, trajeron la viruela al Nuevo Mundo, y se llevaron a casa la sífilis. Similar, está argumentado, Nuestras exploraciones robóticas podrían contaminar Marte con microorganismos terrestres.

Como astrobiólogo que investiga los entornos de los primeros tiempos de Marte, Sugiero que estos argumentos son engañosos. El peligro actual de contaminación a través de robots no tripulados es bastante bajo. Pero la contaminación será inevitable una vez que lleguen los astronautas. NASA, otras agencias y el sector privado esperan enviar misiones humanas a Marte en la década de 2030.

Las agencias espaciales han priorizado durante mucho tiempo la prevención de la contaminación sobre nuestra búsqueda de vida en Marte. Ahora es el momento de reevaluar y actualizar esta estrategia, antes de que los seres humanos lleguen allí e inevitablemente introduzcan organismos terrestres a pesar de nuestros mejores esfuerzos.

Que hacen los protocolos de protección planetaria

Los argumentos que exigen precaución adicional han permeado las estrategias de exploración de Marte y han llevado a la creación de políticas orientadoras específicas. conocidos como protocolos de protección planetaria.

Se requieren estrictos procedimientos de limpieza en nuestra nave espacial antes de que se les permita tomar muestras de regiones en Marte que podrían ser un hábitat para microorganismos. ya sea nativa de Marte o traída desde la Tierra. Estas áreas están etiquetadas por las oficinas de protección planetaria como "Regiones especiales".

La preocupación es que de lo contrario, los invasores terrestres podrían poner en peligro la vida potencial de Marte. También podrían confundir a los futuros investigadores que intentan distinguir entre cualquier forma de vida autóctona de Marte y la vida que llegó como contaminación de la Tierra a través de la nave espacial actual.

La triste consecuencia de estas políticas es que los programas multimillonarios de naves espaciales a Marte dirigidos por agencias espaciales en Occidente no han buscado de manera proactiva vida en el planeta desde finales de la década de 1970.

Fue entonces cuando los módulos de aterrizaje Viking de la NASA hicieron el único intento de encontrar vida en Marte (o en cualquier planeta fuera de la Tierra, para esa materia). Llevaron a cabo experimentos biológicos específicos en busca de evidencia de vida microbiana. Desde entonces, que la exploración biológica incipiente se ha desplazado a estudios geológicos menos ambiciosos que intentan demostrar solo que Marte era "habitable" en el pasado, lo que significa que tenía condiciones que probablemente podrían sustentar la vida.

Peor aún, si una nave espacial dedicada a la búsqueda de vida llega a Marte, Las políticas de protección planetaria le permitirán buscar vida en todas partes de la superficie marciana, excepto en los mismos lugares donde sospechamos que puede existir vida:las Regiones Especiales. La preocupación es que la exploración pueda contaminarlos con microorganismos terrestres.

¿Puede la vida terrestre llegar a Marte?

Considere nuevamente a los europeos que viajaron por primera vez al Nuevo Mundo y regresaron. Sí, la viruela y la sífilis viajaban con ellos, entre poblaciones humanas, viviendo dentro de cuerpos cálidos en latitudes templadas. Pero esa situación es irrelevante para la exploración de Marte. Cualquier analogía que aborde el posible intercambio biológico entre la Tierra y Marte debe considerar el contraste absoluto en los entornos de los planetas.

Una analogía más precisa sería traer 12 loros tropicales asiáticos a la selva tropical venezolana. En 10 años es muy probable que tengamos una invasión de loros asiáticos en América del Sur. Pero si traemos los mismos 12 loros asiáticos a la Antártida, en 10 horas tendremos 12 loros muertos.

Asumiríamos que cualquier vida indígena en Marte debería estar mucho mejor adaptada al estrés marciano que la vida en la Tierra, y por lo tanto superaría a cualquier posible recién llegado terrestre. Los microorganismos de la Tierra han evolucionado para prosperar en entornos desafiantes como costras de sal en el desierto de Atacama o respiraderos hidrotermales en el fondo del océano profundo. Del mismo modo, we can imagine any potential Martian biosphere would have experienced enormous evolutionary pressure during billions of years to become expert in inhabiting Mars' today environments. The microorganisms hitchhiking on our spacecraft wouldn't stand much of a chance against super-specialized Martians in their own territory.

So if Earth life cannot survive and, Más importante, reproduce on Mars, concerns going forward about our spacecraft contaminating Mars with terrestrial organisms are unwarranted. This would be the parrots-in-Antarctica scenario.

Por otra parte, perhaps Earth microorganisms can, De hecho, survive and create active microbial ecosystems on present-day Mars – the parrots-in-South America scenario. We can then presume that terrestrial microorganisms are already there, carried by any one of the dozens of spacecraft sent from Earth in the last decades, or by the natural exchange of rocks pulled out from one planet by a meteoritic impact and transported to the other.

En este caso, protection protocols are overly cautious since contamination is already a fact.

Technological reasons the protocols don't make sense

Another argument to soften planetary protection protocols hinges on the fact that current sterilization methods don't actually "sterilize" our spacecraft, a feat engineers still don't know how to accomplish definitively.

The cleaning procedures we use on our robots rely on pretty much the same stresses prevailing on the Martian surface:oxidizing chemicals and radiation. They end up killing only those microorganisms with no chance of surviving on Mars anyway. So current cleaning protocols are essentially conducting an artificial selection experiment, with the result that we carry to Mars only the most hardy microorganisms. This should put into question the whole cleaning procedure.

Más lejos, technology has advanced enough that distinguishing between Earthlings and Martians is no longer a problem. If Martian life is biochemically similar to Earth life, we could sequence genomes of any organisms located. If they don't match anything we know is on Earth, we can surmise it's native to Mars. Then we could add Mars' creatures to the tree of DNA-based life we already know, probably somewhere on its lower branches. And if it is different, we would be able to identify such differences based on its building blocks.

Mars explorers have yet another technique to help differentiate between Earth and Mars life. The microbes we know persist in clean spacecraft assembly rooms provide an excellent control with which to monitor potential contamination. Any microorganism found in a Martian sample identical or highly similar to those present in the clean rooms would very likely indicate contamination – not indigenous life on Mars.

The window is closing

On top of all these reasons, it's pointless to split hairs about current planetary protection guidelines as applied to today's unmanned robots since human explorers are on the horizon. People would inevitably bring microbial hitchhikers with them, because we cannot sterilize humans. Contamination risks between robotic and manned missions are simply not comparable.

Whether the microbes that fly with humans will be able to last on Mars is a separate question – though their survival is probably assured if they stay within a spacesuit or a human habitat engineered to preserve life. But no matter what, they'll definitely be introduced to the Martian environment. Continuing to delay the astrobiological exploration of Mars now because we don't want to contaminate the planet with microorganisms hiding in our spacecrafts isn't logical considering astronauts (and their microbial stowaways) may arrive within two or three decades.

Prior to landing humans on Mars or bringing samples back to Earth, it makes sense to determine whether there is indigenous Martian life. What might robots or astronauts encounter there – and import to Earth? More knowledge now will increase the safety of Earth's biosphere. Después de todo, we still don't know if returning samples could endanger humanity and the terrestrial biosphere. Perhaps reverse contamination should be our big concern.

The main goal of Mars exploration should be to try to find life on Mars and address the question of whether it is a separate genesis or shares a common ancestor with life on Earth. En el final, if Mars is lifeless, maybe we are alone in the universe; but if there is or was life on Mars, then there's a zoo out there.

Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.