La NASA ha seleccionado al Southwest Research Institute para dirigir una misión de microsatélites para obtener imágenes de la corona exterior del Sol. PUNCH propone una constelación de cuatro satélites del tamaño de una maleta que orbitarán la Tierra, estudiando cómo la corona del Sol se conecta con el medio interplanetario, para comprender mejor cómo las estructuras coronales infunden masa y energía al viento solar. Crédito:Southwest Research Institute
El 8 de abril 2020, la misión Polarímetro para unificar la corona y la heliosfera (PUNCH) logró un hito importante, pasar la revisión crítica de requisitos del sistema / revisión de definición de misión de la NASA (SRR / MDR). Southwest Research Institute lidera PUNCH, una misión de la NASA Small Explorer (SMEX) que integrará la comprensión de la corona del Sol, la atmósfera exterior visible durante los eclipses, con el tenue "viento solar" que llena el sistema solar.
"Durante más de 50 años, hemos estudiado la corona solar mediante imágenes remotas y el viento solar mediante muestreo directo, ", dijo el investigador principal de PUNCH, el Dr. Craig DeForest, de la División de Ingeniería y Ciencia Espacial de SwRI." PUNCH cerrará esa brecha al tomar imágenes del viento solar cuando abandona los confines más externos de la corona solar ".
El viento solar una corriente supersónica de partículas cargadas emitidas por el Sol, llena la heliosfera, la región del espacio similar a una burbuja que abarca nuestro sistema solar. Su límite, donde el medio interestelar y las presiones del viento solar se equilibran, termina la esfera de la influencia del sol.
PUNCH es una constelación de cuatro satélites separados del tamaño de una maleta programados para lanzarse en 2023 en una formación de órbita polar. Un satélite lleva un coronógrafo, el generador de imágenes de campo estrecho, que imagina la corona del Sol continuamente. Los otros tres llevan cada uno cámaras de gran angular desarrolladas por SwRI, Generadores de imágenes de campo amplio (WFI), optimizado para obtener imágenes del viento solar. Estos cuatro instrumentos trabajan juntos para formar un único campo de visión que abarca 90 grados del cielo, centrado en el sol.
"Prepararse para la revisión de SRR / MDR fue un desafío inesperado, ", Dijo DeForest." Los miembros del equipo han estado trabajando en casa durante más de tres semanas, sin embargo, enfrentaron el desafío y presentaron su diseño en presentaciones orales y escritas que culminaron con la decisión positiva de nuestra junta de revisión ".
SRR / MDR es un hito importante en el desarrollo de la misión. Comprueba el flujo de la definición de ingeniería y misión a medida que las actividades pasan a la fase de diseño.
SwRI desarrolló y creó el prototipo del Wide Field Imager para la misión PUNCH. Los deflectores oscuros en el hueco superior permiten que el instrumento muestre objetos mil veces más débiles que la Vía Láctea. Crédito:Southwest Research Institute
"Estoy muy orgulloso de este equipo por lo que ha logrado en condiciones de colaboración menos que ideales, ", dijo DeForest." Si bien las naves espaciales están construidas con aluminio y metales exóticos, inicialmente se componen de documentos de requisitos ".
