La Comisión Real sobre los incendios de verano es una oportunidad para comenzar a reconsiderar seriamente nuestro entorno construido. Necesitamos prepararnos para acelerar el cambio climático, nuestro cambiante paisaje natural y futuros desastres naturales.

Esto debería incluir la reevaluación de nuestros estándares y códigos de construcción. Si bien la Comisión Real de incendios forestales está trabajando en muchos de estos problemas, uno que hasta ahora ha escapado a la atención es el estándar desarrollado recientemente para el tratamiento de aguas residuales, ahora está siendo considerado por estados y territorios.

Los sistemas de aguas residuales ampliamente utilizados en las zonas rurales y regionales de Australia son vulnerables a desastres naturales como inundaciones e incendios forestales graves. Existe un riesgo real de brotes de enfermedades transmitidas por el agua, lo que agravaría la miseria que causan esos eventos catastróficos.

Fue simplemente una mala suerte que no se produjera un brote de enfermedad el verano pasado. El estándar actual e incluso su reemplazo propuesto es inadecuado para proteger a las comunidades en un futuro de agravamiento de los desastres debido al cambio climático.

Un gran peligro para la salud

Los brotes de enfermedades transmitidas por el agua son un peligro bien conocido de grandes inundaciones, especialmente en los países en desarrollo. Esto no es común en Australia, aunque en 2011, las inundaciones de Queensland llevaron a un puñado de casos de enfermedades transmitidas por el agua, enfermedad bacteriana leptospirosis.

Si bien no se han registrado grandes brotes de enfermedades después de los incendios forestales, es un accidente prevenible que espera suceder a medida que los incendios forestales se vuelven más frecuentes e intensos en Australia.

En Sydney, 95% de las viviendas están conectadas a alcantarillado, pero la cifra cae al 93% para el resto de Nueva Gales del Sur.

Aquellos que no están conectados a estas "alcantarillas troncales" generalmente usan el tanque séptico. Esto se aplica tanto a las comunidades periféricas de nuestras ciudades como a los pueblos regionales, incluyendo muchos en áreas propensas a incendios.

Un tanque séptico es esencialmente una gran cámara subterránea para recibir desechos líquidos. Los sólidos caen al fondo y se someten a digestión anaeróbica, donde los microorganismos descomponen la materia en ausencia de oxígeno. Esto libera gases que se ventilan a la atmósfera, mientras que los líquidos se liberan en el suelo. El lodo en el fondo del tanque debe bombearse cada pocos años.

El daño a los tanques sépticos es uno de los principales peligros para la salud que enfrentan las personas cuando regresan a sus hogares afectados por los incendios forestales. El Consejo de la Comarca de Eurobodalla en Nueva Gales del Sur, por ejemplo, incluso ofreció controles gratuitos del sistema de gestión de alcantarillado para los residentes con fosas sépticas para mitigar este riesgo.

Por qué las fosas sépticas son tan vulnerables

El tanque séptico estándar utiliza una forma de tratamiento de residuos conocida como sistema de tratamiento de aguas residuales aireadas. Estos requieren electricidad para funcionar y también tienen componentes importantes, como tableros de redes electrónicas sobre el suelo.

Sin energía, en la práctica solo contienen tanques que pueden desbordarse y liberar aguas residuales no tratadas en el medio ambiente circundante y las vías fluviales. Y esto puede provocar enfermedades bacterianas como la salmonela, enfermedades virales como hepatitis A o gastroenteritis, o enfermedades causadas por parásitos como la giardia. Incluso COVID-19 se puede transmitir a través de las aguas residuales.

La electricidad es especialmente vulnerable cuando ocurren desastres, incluso más cuando los componentes están arriba, no abajo, suelo. En enero, en el pico de los incendios forestales, cortes de energía afectaron a unos 50, 000 hogares solo en el sureste de Nueva Gales del Sur. De media, los cortes de energía duraron tres días y medio.

La mayoría de los sistemas de tratamiento de residuos in situ tienen un 1, Depósito de desbordamiento de emergencia de 000 litros. Eso solo tardaría unos días en completarse. Después, existe un riesgo para la salud por escapar de las aguas residuales.

Derrochador e inseguro

Existe una creciente preocupación por parte de los expertos en seguridad y los científicos ambientales sobre la nueva norma (denominada AS1546.3.2017) recientemente diseñada por Standards Australia. Está basado en tecnología antigua, lo cual es un desperdicio e inseguro.

Es un desperdicio porque requiere sistemas de tratamiento de aguas residuales con una capacidad mínima de entre 1, 200 y 5, 000 litros al día, un tamaño diseñado para procesar los desechos de ocho a 33 personas. Pero el hogar australiano promedio consta de solo 2.6 personas.

Si bien el tamaño los hace más seguros, ya que pueden durar más antes de desbordarse, el punto débil es la necesidad de servicios de electricidad sobre el suelo. Los sistemas sobre el suelo se destruyen en el tipo de incendios catastróficos que vimos el verano pasado y pueden quedar paralizados por inundaciones o vientos ciclónicos.

Por otra parte, las estructuras subterráneas están protegidas por la tierra del calor radiante de los incendios, el torrente de agua de las inundaciones y las ráfagas de viento extremas de los ciclones.

Debemos actualizar el sistema de aguas residuales

Es por eso que necesitamos actualizar los estándares de los tanques sépticos a más nuevos, los llamados sistemas "pasivos", que son ampliamente utilizados en el extranjero, y puede funcionar de forma segura para menos personas.

Estas nuevas instalaciones tienen muchas ventajas sobre la tecnología anterior, incluido el uso de menos combustibles fósiles para operar. Pero los mayores beneficios son que no usan electricidad y son completamente subterráneos, sin componentes operativos sobre el suelo o dispersión de aguas residuales potencialmente riesgosa.

Esto significa que tienen una capacidad de recuperación incorporada a los tipos de desastres naturales que enfrentamos en Australia:incendios forestales, inundaciones y ciclones.

Una norma como la AS1546.3.2017 no se ajusta al objetivo de vecindarios y comunidades más resilientes y respetuosos con el medio ambiente. Tal estándar no debería existir en un país que es consciente de sus obligaciones ambientales y está equipado para enfrentar más desastres naturales en los próximos años.

Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.