Cuando se trata de la conservación del agua en ciudades que dependen de la reutilización de aguas residuales, incluso las mejores intenciones pueden tener consecuencias no deseadas.

Ese es el mensaje principal que se desprende de los nuevos hallazgos de un equipo de economistas e ingenieros del agua dirigido por Kurt Schwabe, profesor de economía y políticas ambientales y decano asociado de la Escuela de Políticas Públicas de la Universidad de California, Orilla.

En un artículo publicado esta semana en la revista Sostenibilidad de la naturaleza , Schwabe y sus co-investigadores analizan de cerca cómo las medidas de conservación del agua tomadas en el sur de California a raíz de una gran sequía afectaron la disponibilidad y calidad de las aguas residuales regionales.

Además de Schwabe, Los coautores del artículo incluyen a Mehdi Nemati, un especialista asistente de Extensión Cooperativa en economía y políticas de recursos hídricos en la Escuela de Políticas Públicas de la UCR; Refat Amin y Quynh Tran, dos ex alumnos de la UCR que ahora trabajan para la Comisión de Servicios Públicos de California y los Distritos de Saneamiento de Agua del Condado de Los Ángeles, respectivamente; y David Jassby, profesor asociado de ingeniería civil y ambiental en UCLA.

Las aguas residuales municipales tratadas tienen una amplia variedad de usos potenciales, anotaron los investigadores. Se puede aplicar a la agricultura de regadío y a los campos de golf, utilizado para recargar el agua subterránea, o suministrar caudales críticos a los arroyos y ríos locales que proporcionan hábitat y servicios recreativos.

En regiones como el sur de California, donde la mayor parte del agua se utiliza para fines municipales en lugar de agrícolas, el efluente, aguas residuales municipales que han sido tratadas, fluye desde las comunidades del interior por la cuenca del río Santa Ana y hacia la costa. Debido a este sistema vinculado, La conservación residencial en interiores puede limitar severamente el suministro de agua corriente abajo.

Los investigadores analizaron el agua en 34 plantas de tratamiento de aguas residuales en todo el sur de California, rastrear el flujo mensual de efluentes y los niveles de salinidad, así como ciertas características de las agencias de agua correspondientes de las plantas, como galones per cápita por día, logros de conservación, producción total de agua potable, y el porcentaje de uso residencial de agua.

Los investigadores se centraron en el período 2013-2017, que se corresponde con una de las sequías más calurosas y secas registradas en California. Esa sequía llevó a nuevas políticas estatales de conservación del agua, incluso para usuarios residenciales de agua.

La cooperación con esas políticas de conservación resultó en caídas en el volumen de aguas residuales que fluyen a las plantas de tratamiento durante el mismo período, anotaron los investigadores. Y lo que es más, los investigadores observaron una caída en la calidad del efluente a medida que disminuían los flujos y la dilución de las aguas residuales y aumentaban los niveles de salinidad y otros contaminantes en el agua.

"Nuestro principal hallazgo es que los esfuerzos de conservación del agua durante la sequía llevaron a reducciones en el volumen de aguas residuales y aumentos en la salinidad de las aguas residuales, "Dijo Schwabe.

Como resultado del cumplimiento de las medidas de conservación a través de un menor uso de agua en interiores, se redujo la cantidad de efluentes de aguas residuales. Esta reducción significa menos agua para reciclar y reutilizar, una fuente de agua que a menudo se considera a prueba de sequías, y menos agua para aumentar los arroyos. con una consecuencia de un posible impacto en el caudal y la calidad del agua corriente abajo, escribieron los investigadores.

Los niveles más altos de salinidad que observaron son especialmente problemáticos porque los esfuerzos para combatirlos a través de tratamientos como la ósmosis inversa son costosos y desafiantes.

Schwabe dijo que los hallazgos no son particularmente sorprendentes desde el punto de vista económico.

"En economía, se nos enseña que existen costos de oportunidad con cada acción que tomamos, ", dijo." Entonces, No es sorprendente que, si bien la conservación del agua y el aumento de la eficiencia en el uso del agua son estrategias necesarias para abordar la escasez de agua ahora y en el futuro, hay consecuencias de tales estrategias ".

Avanzando Schwabe dijo que él y su equipo esperan utilizar su investigación para ayudar a los legisladores a administrar mejor los suministros de agua. Actualmente están desarrollando un modelo regional de escasez de agua para ayudar con los esfuerzos de planificación bajo diferentes escenarios y resultados de cambio climático, él dijo.

"Con importantes inversiones de los gobiernos estatales y locales en el reciclaje de aguas residuales con el fin de aumentar los suministros de agua y prepararse mejor para la sequía, Dichos hallazgos sugieren que se debe prestar más atención a cómo y dónde se fomenta o exige la conservación para que las diferentes estrategias de sequía no funcionen entre sí. "Dijo Schwabe.

"Quizás el mensaje más amplio aquí es que nuestro sistema de agua está conectado, dinámica, y sistema complejo, ", agregó." Los cambios en el suministro o la demanda de agua en un momento o lugar probablemente tengan implicaciones en la disponibilidad de agua en otro momento y lugar. Esa comprensión es necesaria y fundamental para el desarrollo de justa, y política hídrica sostenible ".

El título completo del artículo es "Consecuencias no deseadas de la conservación del agua en el uso de aguas residuales municipales tratadas".