La Tierra es bombardeada cada año por escombros rocosos, pero la velocidad de los meteoritos entrantes puede cambiar con el tiempo. Encontrar suficientes meteoritos esparcidos en la superficie del planeta puede ser un desafío, especialmente si está interesado en reconstruir la frecuencia con la que aterrizan. Ahora, Los investigadores han descubierto una gran cantidad de meteoritos bien conservados que les permitieron reconstruir la tasa de caída de meteoritos durante los últimos dos millones de años.

"Nuestro propósito en este trabajo era ver cómo cambiaba el flujo de meteoritos a la Tierra a lo largo de grandes escalas de tiempo:millones de años, coherente con los fenómenos astronómicos, "dice Alexis Drouard, Universidad de Aix-Marseille, autor principal del nuevo artículo en Geología .

Para recuperar un récord de meteorito durante millones de años, los investigadores se dirigieron al desierto de Atacama. Drouard dice que necesitaban un sitio de estudio que preservara una amplia gama de edades terrestres donde los meteoritos podrían persistir durante largas escalas de tiempo.

Si bien la Antártida y los desiertos cálidos albergan un gran porcentaje de meteoritos en la Tierra (alrededor del 64% y 30%, respectivamente), Drouard dice:"Los meteoritos que se encuentran en los desiertos cálidos o en la Antártida rara vez tienen más de medio millón de años". Agrega que los meteoritos desaparecen naturalmente debido a los procesos de meteorización (por ejemplo, erosión por el viento), pero debido a que estos lugares son jóvenes, los meteoritos encontrados en la superficie también son jóvenes.

"El desierto de Atacama en Chile, es muy antiguo ([más de] 10 millones de años), ", dice Drouard." También alberga la colección de meteoritos más densa del mundo ".

El equipo recolectó 388 meteoritos y se centró en 54 muestras pedregosas del área de El Médano en el desierto de Atacama. Usando datación por edades cosmogénicas, encontraron que la edad media era de 710 años, 000 años. Además, 30% de las muestras tenían más de un millón de años, y dos muestras tenían más de dos millones. Los 54 meteoritos eran condritas ordinarias, o meteoritos pedregosos que contienen minerales granulados, pero abarcó tres tipos diferentes.

"Esperábamos más meteoritos 'jóvenes' que 'viejos' (ya que los viejos se pierden por la intemperie), ", dice Drouard." Pero resultó que la distribución por edades se explica perfectamente por una acumulación constante de meteoritos durante millones de años ". Los autores señalan que esta es la colección de meteoritos más antigua de la superficie de la Tierra.

Drouard dice que esta cosecha terrestre de meteoritos en Atacama puede fomentar más investigaciones sobre el estudio de los flujos de meteoritos en grandes escalas de tiempo. "Encontramos que el flujo de meteoritos parece haber permanecido constante durante este período [de dos millones de años] en números (222 meteoritos mayores de 10 g por kilómetro cuadrado por millón de año), pero no en la composición, ", dice. Drouard agrega que el equipo planea expandir su trabajo, midiendo más muestras y reduciendo cuánto tiempo pasaron los meteoritos en el espacio. "Esto nos dirá sobre el viaje de estos meteoritos desde su cuerpo padre hasta la superficie de la Tierra".