La ecología y la tecnología se han combinado para ayudar a la naturaleza, utilizando un robot para entregar larvas de coral tolerantes al calor directamente en la Gran Barrera de Coral de Australia en el primer piloto a pequeña escala de una nueva técnica para ayudar a restaurar y recuperar los arrecifes de coral.

En una primicia mundial Un robot submarino ha dispersado corales bebés microscópicos (larvas de coral) para ayudar a los científicos que trabajan para repoblar partes de la Gran Barrera de Coral durante el evento de desove masivo de corales de este año.

Seis semanas después de ganar los $ 300 de la Great Barrier Reef Foundation, 000 Desafío de innovación Out of the Blue Box Reef, El profesor Peter Harrison de la Universidad de Southern Cross y el profesor de la Universidad de Tecnología de Queensland (QUT) Matthew Dunbabin probaron la iniciativa pionera en Vlasoff Reef, cerca de Cairns en el norte de Queensland.

El profesor Dunbabin diseñó el protector de arrecifes RangerBot de QUT en LarvalBot específicamente para el proyecto de restauración de corales dirigido por el profesor Harrison.

El proyecto se basa en la exitosa técnica de resiembra de larvas del profesor Harrison que se puso a prueba en el sur de la Gran Barrera de Coral en 2016 y 2017 en colaboración con la Fundación de la Gran Barrera de Coral. la Autoridad del Parque Marino de la Gran Barrera de Coral (GBRMPA) y el Servicio de Parques y Vida Silvestre de Queensland (QPWS), tras ensayos exitosos a pequeña escala en Filipinas financiados por el Centro Australiano de Investigación Agrícola Internacional.

"Este año representa un gran paso adelante para nuestra investigación de restauración de larvas y la primera vez que hemos podido capturar el desove de coral a mayor escala utilizando grandes receptores de desove flotantes y luego criarlos en pequeñas larvas de coral en nuestras piscinas de larvas especialmente construidas y asentarse en áreas de arrecifes dañadas, "Dijo el profesor Harrison.

"Ganar el Reef Innovation Challenge de GBRF significó que podríamos aumentar la escala del trabajo planeado para este año utilizando receptores de desove de gran tamaño y acelerar una prueba inicial de LarvalBot como un método novedoso para dispersar las larvas de coral en el Reef.

"Con más investigación y refinamiento, esta técnica tiene un enorme potencial para operar en grandes áreas de arrecifes y múltiples sitios de una manera que antes no había sido posible.

"Estaremos monitoreando de cerca el progreso de los corales bebés asentados en los próximos meses y trabajando para refinar tanto la tecnología como la técnica para escalar aún más en 2019".

Esta investigación y el proceso de producción de larvas también fueron apoyados directamente por el reciente y exitoso proyecto de investigación de restauración de larvas de coral SBIR 2018 en el arrecife Vlasoff, dirigido por el profesor Harrison con Katie Chartrand (Universidad James Cook) y el profesor asociado David Suggett (Universidad de Tecnología de Sydney). en colaboración con Aroona Boat Charters, GBRMPA y QPWS.

Con una capacidad actual para transportar alrededor de 100, 000 larvas de coral por misión y planes para escalar hasta millones de larvas, el robot libera suavemente las larvas en las áreas dañadas del arrecife, lo que permite que se asienten, y con el tiempo se convierten en pólipos de coral o corales bebés.

El profesor Dunbabin dijo que LarvalBot podría compararse con 'un fumigador submarino' que opera de manera muy segura para garantizar que el coral existente no se altere.

"Durante el juicio de este año, el robot estaba atado para que pudiera ser monitoreado con precisión, pero las misiones futuras lo verán operar solo y en una escala mucho mayor, "Dijo el profesor Dunbabin.

"Usando un iPad para programar la misión, se envía una señal para liberar las larvas y LarvalBot la empuja suavemente hacia afuera. Es como esparcir fertilizante en su césped.

"El robot es muy inteligente, y, a medida que avanza, apuntamos a dónde deben distribuirse las larvas para que se puedan formar nuevas colonias y se puedan desarrollar nuevas comunidades de coral.

"Tenemos planes de hacer esto nuevamente en Australia y en otros lugares y estoy deseando trabajar con el profesor Harrison y la Universidad de Southern Cross, la Great Barrier Reef Foundation y otros colaboradores para ayudar a abordar un problema importante ".

Este proyecto se basa en el trabajo del profesor Dunbabin, que desarrolló RangerBot para ayudar a controlar la estrella de mar corona de espinas que mata corales, que es responsable del 40 por ciento de la disminución de la cobertura de coral del arrecife.

La directora general de Great Barrier Reef Foundation, Anna Marsden, dijo:"Es emocionante ver que este proyecto avanza desde el concepto hasta la implementación en cuestión de semanas, no años. El reciente informe del IPCC destaca que tenemos una ventana muy corta en la que actuar para el futuro a largo plazo del Arrecife, subrayando la importancia de buscar todas las oportunidades para darles a nuestros arrecifes una oportunidad de luchar.

"Este proyecto es testimonio del poder de la colaboración entre ciencia, negocios y filantropía. Con el apoyo de la Fundación Tiffany &Co., cuyo apoyo de larga data a la conservación de los arrecifes de coral a nivel mundial abarca casi dos décadas, Nuestro llamado internacional de innovaciones para ayudar al Reef ha descubierto una solución que encierra una enorme promesa para restaurar los arrecifes de coral a escalas nunca antes posibles ".

Tras el éxito de esta prueba inicial en 2018, los investigadores planean implementar completamente su propuesta ganadora del desafío en 2019, la construcción de megacaptidores de desove aún más grandes y piscinas de incubación larvarias flotantes alimentadas por energía solar diseñadas para criar cientos de millones de especies genéticamente diversas, Las larvas de coral tolerantes al calor se asentarán en arrecifes dañados a través de una combinación de nubes larvales y LarvalBots.