La atmósfera es una mezcla de gases que rodea la Tierra. Es esencial para toda la vida y sirve para varios propósitos, como proporcionar aire para la respiración, absorber la dañina radiación ultravioleta, proteger la tierra de la caída de meteoritos, controlar el clima y regular el ciclo del agua. La atmósfera de la Tierra está compuesta de aproximadamente 78 por ciento de nitrógeno, 21 por ciento de oxígeno, 1 por ciento de argón y pequeñas cantidades de otros gases que incluyen dióxido de carbono y neón.

Nitrógeno

El nitrógeno es incoloro, sin aroma y gas inerte (no reacciona con otros productos químicos). El químico Daniel Rutherford descubrió por primera vez este elemento químico en 1772. El nitrógeno es el gas más abundante en la atmósfera y se encuentra en todos los organismos vivos. El nitrógeno es un componente importante de aminoácidos, proteínas, ADN y ARN. Todos los organismos vivos dependen del nitrógeno para el crecimiento, los procesos metabólicos y la reproducción.

La atmósfera es la principal fuente de nitrógeno; sin embargo, las plantas y los animales no pueden usarlo directamente. El nitrógeno ingresa al suelo a través de la precipitación, los desechos de animales y la materia orgánica muerta. Las bacterias en el suelo convierten el nitrógeno en amonio y nitrato, que son dos formas de nitrógeno que pueden usar las plantas. Los animales adquieren nitrógeno al comer plantas y otros animales. Otras bacterias en el suelo convertirán el amonio y el nitrato en dinitrógeno, lo que hará que el nitrógeno se libere a la atmósfera. Todo este proceso se conoce como ciclo del nitrógeno.

Oxígeno

El oxígeno es el segundo gas más abundante en la atmósfera y es el tercer elemento más abundante en el universo. Fue descubierto en dos ocasiones diferentes: por Carl-Wilhelm Scheele en 1771 y Joseph Priestley en 1774. El oxígeno es inodoro, incoloro y muy reactivo con otros elementos. El oxígeno es requerido por todos los organismos vivos para la respiración y es un componente de las moléculas de ADN. Las plantas pueden producir oxígeno y liberarlo a la atmósfera a través de un proceso conocido como fotosíntesis.

El ozono es una forma de oxígeno que está presente en la atmósfera de la Tierra. El ozono protege la superficie de la Tierra de la radiación ultravioleta absorbiendo y reflejando rayos dañinos.

Argón

El argón se clasifica como un gas noble y es incoloro, inodoro y relativamente inerte. Lord Rayleigh y Sir William Ramsay descubrieron por primera vez el argón en 1894. Es el tercer gas más abundante en la atmósfera, pero no puede soportar la vida. El argón se considera un asfixiante simple. Cuando se inhala en grandes cantidades, puede causar mareos, náuseas, pérdida de juicio, asfixia e incluso la muerte.

Ya que el argón es altamente inerte, se usa en varias aplicaciones, como en las bombillas incandescentes, protegiendo las soldaduras de oxidación, espacios de aislamiento entre paneles de vidrio y como sustitución de nitrógeno cuando sea necesario.