Se están produciendo cambios rápidos en el terreno en los desiertos polares del Ártico alto de Canadá debido al aumento de la temperatura del aire en verano.

Un estudio dirigido por McGill publicado recientemente en Cartas de investigación ambiental presenta cerca de 30 años de estudios aéreos y un extenso mapeo terrestre del área de Eureka Sound Lowlands de las islas Ellesmere y Axel Heiberg ubicadas aproximadamente a 80 ° N. La investigación se centra en una forma de relieve particular (conocida como depresión por deshielo retrógrada) que se desarrolla a medida que el hielo dentro del permafrost se derrite y la tierra se desliza hacia abajo en forma de herradura. La presencia de estos accidentes geográficos está bien documentada en el Ártico bajo. Pero debido al clima extremadamente frío en los desiertos polares del Ártico alto (donde las temperaturas medias anuales del suelo y del aire son de -16,5 ° C / 2,3 ° F, y -19,7 ° C /-3,46 ° F, respectivamente), y el hecho de que el permafrost tiene más de 500 metros (o aproximadamente 1/3 de milla) de espesor, se suponía que este paisaje era estable. Pero el equipo de investigación dirigido por McGill descubrió que este no ha sido el caso.

"Nuestro estudio sugiere que el clima cálido en el Ártico alto, y más concretamente los aumentos de la temperatura del aire en verano que hemos visto en los últimos años, están iniciando cambios generalizados en el paisaje, "dice Melissa Ward Jones, autor principal del estudio y un Ph.D. candidato en el Departamento de Geografía de McGill.

El equipo de investigación señaló que:

• Ha habido un desarrollo generalizado de caídas de deshielo regresivas en los desiertos polares del Ártico alto durante un período corto, particularmente durante los veranos inusualmente cálidos de 2011, 2012 y 2015;
• Que la ausencia de vegetación y capas de suelo orgánico en estos desiertos polares hacen que el permafrost de la zona sea particularmente vulnerable a los aumentos de la temperatura del aire en verano;
• A pesar de su relativamente corta duración, La temporada de deshielo (que dura solo de 3 a 6 semanas al año) impulsa inicialmente el desarrollo de depresiones y su posterior expansión en tamaño. a medida que se retira su cabecera; y
• Durante un período de unos pocos años después del inicio de las recesiones, Los resultados del estudio sugieren que varios factores relacionados con el terreno (por ejemplo, la pendiente) se vuelven más importantes que la temperatura del aire para mantener los asentamientos activos.

"A pesar de las frías condiciones del desierto polar que caracterizan gran parte del Ártico alto, esta investigación demuestra claramente la naturaleza compleja de los sistemas de permafrost ricos en hielo y la interacción clima-permafrost, "agrega Wayne Pollard, profesor del Departamento de Geografía de McGill y coautor del estudio. "Es más, plantea preocupaciones sobre la simplificación excesiva de algunos estudios que generalizan sobre los vínculos entre el calentamiento global y la degradación del permafrost ".