La fuerza destructiva de los incendios forestales en los EE. UU. Está bien documentada. Todos los años, en las costas oriental y occidental del país, y debido a factores ambientales y provocados por el hombre, los incendios se enfurecen, y se destruyen hogares y hábitats. Pero más allá de los peligros obvios, estos incendios provocan otros, daños más invisibles. Ciertas partículas a nanoescala en la atmósfera conocidas como aerosoles orgánicos (partículas que se liberan cuando se queman materiales orgánicos como árboles y otras materias vegetales) se han relacionado con un mayor riesgo de enfermedad cardíaca. e incluso la muerte.

Estas partículas no solo representan una amenaza para la región donde arde el fuego. Hasta ahora, la mayoría de los modelos de movimiento de partículas atmosféricas han hecho ciertas suposiciones sobre cómo estos aerosoles orgánicos afectarán la salud humana en función de cómo reaccionan con la atmósfera. Pero en su reciente artículo publicado en Ambiente Atmosférico , autores Spyros Pandis, profesor de ingeniería química; Allen Robinson, jefe y profesor de ingeniería mecánica; y Laura Posner, Ph.D. en ingeniería química antigua alumna, están desafiando esas suposiciones, y revelando cuán peligrosas pueden ser las emisiones de aerosoles orgánicos.

"La quema de biomasa es una importante fuente mundial de aerosoles orgánicos, "Los autores escriben en el artículo." Los aerosoles orgánicos que se queman biomasa pueden contribuir significativamente a las concentraciones de aerosoles orgánicos tanto a nivel local como a sotavento de los incendios ".

Tradicionalmente, Los aerosoles orgánicos se dividen en dos categorías, basado en cómo ingresan a la atmósfera:aerosol orgánico primario (POA), y aerosol orgánico secundario (SOA). El POA se emite directamente a la atmósfera en forma de partículas, mientras que el SOA se forma cuando algunos de los productos de la oxidación de compuestos orgánicos volátiles se condensan en la atmósfera. Modelos actuales de transporte de productos químicos, que rastrean el movimiento de partículas en el aire, centrarse en las emisiones de POA de los incendios, pero descuide los de SOA.

Debido a esta suposición, Estos modelos de transporte de productos químicos solo tienen en cuenta los daños causados ​​por POA, que se encuentran principalmente en la vecindad inmediata de la quemadura, el área local alrededor del incendio. Esta nueva investigación sugiere, sin embargo, que solo tener en cuenta el POA es solo contar la mitad de la historia, y que los efectos del SOA pueden representar una amenaza para la salud de las personas mucho más lejos de la fuente del incendio.

El equipo utilizó un modelo de transporte tridimensional para comprender cuánto contribuyeron estas emisiones de los incendios forestales a las concentraciones totales de aerosoles orgánicos en los EE. UU. Continentales durante tres meses representativos durante la primavera. verano, y cae. El modelo mostró que, si bien el POA seguía siendo el contribuyente más grave a las concentraciones de aerosoles orgánicos cerca del área quemada, la incorporación de SOA en esas mediciones hizo que el modelo de transporte fuera mucho más preciso en comparación con los niveles observados de aerosol orgánico que otros modelos predictivos, al menos para la primavera y el verano. En el otoño, por otra parte, el modelo tenía una tendencia a predecir en exceso los niveles de aerosoles orgánicos, sugiriendo una correlación entre la temperatura y la proliferación de estas emisiones.

"La química atmosférica actúa como un impulsor, "dice Pandis, "produciendo partículas adicionales a medida que la columna se aleja del fuego uno o dos días después. Los efectos, por supuesto, hacerse más pequeño a medida que uno se aleja del fuego, pero puede seguir siendo significativo hasta seiscientas millas de distancia, incluso si ya no es visible como humo espeso. Esta mejora es más fuerte durante los días cálidos y soleados ".

Los autores esperan que esta investigación ayude a ampliar la comprensión del público sobre la gravedad de estos incendios forestales y la importancia de limitarlos en el futuro. al igual que intentamos limitar otras fuentes de emisiones nocivas.

"La evidencia sugiere que estas emisiones son tan malas para nuestra salud como la de otras fuentes de combustión, como las emisiones industriales y de vehículos, ", dice Pandis." Las emisiones de los incendios forestales contienen miles de compuestos orgánicos complejos, algunos de ellos cancerígenos ".