El profesor asistente Kevin Weng del Instituto de Ciencias Marinas de Virginia con un delfín o mahi-mahi ( Coryphaena hippurus ) recogidos como parte del estudio de la radiactividad derivada de Fukushima en grandes depredadores del Océano Pacífico. Crédito:A. Gray a bordo del FV Aoshibi IV.
Cuando la planta de energía de Fukushima liberó grandes cantidades de materiales radiactivos en las aguas costeras cercanas después del terremoto y tsunami masivo de Japón en 2011, planteó preocupaciones sobre si comer mariscos contaminados podría afectar la salud humana, no solo a nivel local sino en todo el Pacífico.
Un nuevo estudio realizado por un equipo de investigación internacional muestra que esas preocupaciones ahora pueden dejarse de lado, al menos para el consumo de carne de depredadores marinos migratorios como el atún, pez espada, y tiburones.
El equipo se centró en el cesio, un metal plateado con una gran cantidad de isótopos radiactivos. Dos de estos, 134Cs y 137Cs, se forman cuando el combustible de uranio se descompone en los reactores nucleares. Los isótopos de cesio son motivo de especial preocupación porque se descargaron en grandes cantidades después del desastre. exhiben vidas medias relativamente largas (2,1 y 30 años respectivamente), y tienden a acumularse en los tejidos musculares que a las personas les gusta comer.
Sin embargo, El muestreo del equipo de tejidos de peces depredadores y otros vertebrados grandes recolectados en el Pacífico norte entre 2012 y 2015 no reveló niveles detectables de 134C. y concentraciones de 137Cs que eran generalmente consistentes con los niveles de fondo de las pruebas nucleares sobre el suelo durante las décadas de 1940 y 1950. Recogieron los animales de aguas cercanas a Japón, Hawai, y California.
El autor principal, Daniel Madigan, de la Universidad de Harvard, dice:"Nuestras mediciones y los cálculos asociados de la cantidad de cesio radiactivo que una persona ingeriría al comer este marisco muestran que es probable que los impactos en la salud humana sean insignificantes. Para que el pescado comercializado esté restringido al comercio, los niveles de cesio tendrían que ser más de 1, 600 veces más alto que en cualquier muestra que medimos ".
Coautor Kevin Weng, profesor asistente en el Instituto de Ciencias Marinas de Virginia William &Mary, participó en el estudio recolectando muestras de peces en aguas alrededor de Oahu y un monte submarino remoto. Él dice, "¡Adelante, come sushi! Nuestro trabajo muestra que la radiactividad del desastre de Fukushima es muy baja en los vertebrados de mar abierto".
El profesor asistente Kevin Weng del Instituto de Ciencias Marinas de Virginia con un atún patudo ( Thunnus obesus ) recogidos como parte del estudio de la radiactividad derivada de Fukushima en grandes depredadores del Océano Pacífico. Crédito:A. Gray a bordo del FV Aoshibi IV.
También contribuyeron al estudio Zofia Baumann y Nicholas Fisher de la Universidad de Stony Brook; Owyn Snodgrass, Heidi Dewar, y Peter Dutton del Southwest Fisheries Science Center de la NOAA; Michelle Berman-Kowalewski de la Unidad de Investigación de Cetáceos de las Islas del Canal; y Jun Nishikawa de la Universidad de Tokai.
Los investigadores llevaron a cabo su análisis en parte en respuesta a estudios anteriores de Madigan y sus colegas que mostraban niveles elevados de cesio radiactivo en atún rojo y albacora capturados en la costa de California poco después del desastre de Fukushima, evidencia de que estos peces habían nadado casi 6, 000 millas en menos de dos meses. (Las corrientes oceánicas tardaron más de dos años en llevar el cesio muy diluido de Fukushima a esas mismas aguas).
Aunque este trabajo inicial se centró en la utilidad de los isótopos de cesio como una herramienta casual que podría ayudar a los científicos a caracterizar los patrones migratorios entre un grupo de peces comerciales muy explotados, la atención pública se centró en los riesgos percibidos para la salud humana.
"Los estudios anteriores mostraron riesgos extremadamente bajos del cesio para cualquiera que comiera estas especies migratorias, pero la preocupación pública persistió, ", dice Weng. Esa preocupación también se expandió para incluir no solo las especies de atún en las que se había medido el cesio, pero a otros peces, mamíferos marinos, y tiburones.
"La gente estaba muy preocupada por el salmón del Pacífico norte, fletán y vieiras de la Columbia Británica, y leones marinos en el sur de California, ", dice Madigan." Incluso había información en Internet de que 'el Pacífico está muerto' ".
"Uno de los objetivos de nuestro estudio, " él dice, "fue poner estos riesgos percibidos en contexto mediante el estudio de una amplia gama de especies de vertebrados en todo el Pacífico Norte para detectar la presencia o ausencia de radiocesio derivado de Fukushima. Nuestros resultados, que muestran niveles muy bajos o indetectables en estos animales, son importantes tanto para la percepción pública de la seguridad de los productos del mar como para la comprensión científica de la transferencia de radionúclidos ".
Los autores sugieren que los científicos y las agencias de financiación deberían buscar al menos un lado positivo en cualquier futuro accidente nuclear o industrial. "Podemos y debemos utilizar futuras fuentes puntuales de contaminación, radiactivo o de otro tipo, arrojar nueva luz sobre la dinámica migratoria de las especies pelágicas que no se conocen bien, muy explotado, o de gran preocupación para la conservación, "dice Madigan." Pero tendríamos que actuar con rapidez, dentro de ese estrecho lapso de tiempo oportunista ".
