La mitad de la vida marina en los océanos del mundo depende del enriquecimiento del fitoplancton por hierro disuelto, al igual que las plantas en la base de la cadena alimenticia en la tierra necesitan nutrientes para ayudarlas a crecer.

Sin embargo, conocimiento de los procesos mediante los cuales el hierro, utilizado por el fitoplancton, se reabastece al medio marino y se distribuye en las profundidades del océano es limitado debido a la escasez de datos.

Un nuevo estudio dirigido por IMAS publicado en la revista Naturaleza Geociencia ha realizado por primera vez observaciones in situ de la regeneración bacteriana del hierro en la zona mesopelágica, la zona crepuscular donde no penetra la luz, desde el Océano Austral y el Mar Mediterráneo.

El autor principal, el Dr. Matthieu Bressac, dijo que la investigación encontró que el hierro de fuentes orgánicas se disuelve hasta 100 veces más eficientemente en el agua subantártica fría que el hierro en el polvo del desierto en las cálidas aguas del Mediterráneo.

"El hierro es fundamental para el fitoplancton en la base de la cadena alimentaria marina y, por lo tanto, para la productividad de la vida en el océano, "Dijo el Dr. Bressac.

"Donde el hierro escasea, como en gran parte del Océano Austral, el océano es más como un desierto, con menos vida marina.

"Pero tenemos un conocimiento limitado de dónde proviene el hierro disuelto en el océano y cómo se distribuye en capas profundas como la zona mesopelágica, que es un importante depósito de hierro para la superficie del océano.

"Nuestro estudio combinó nuestras observaciones con modelos biogeoquímicos, destacando los roles contrastantes de lo orgánico (en materia viva, hierro biogénico) y hierro arrastrado por el viento (litogénico).

“Descubrimos que la eficiencia del hierro que ingresa a las profundidades del océano es significativamente mayor cuando los flujos de hierro son esencialmente biogénicos que cuando hay material litogénico presente.

"La reposición de la zona mesopelágica con hierro está, por tanto, fuertemente condicionada por la composición del hierro exportado, "Dijo el Dr. Bressac.

El coautor del IMAS, el profesor Philip Boyd, dijo que comprender mejor la distribución del hierro marino es importante para informar los modelos y las predicciones de los probables cambios en la química y la productividad de los océanos a medida que cambia el clima.

"Al controlar la productividad de la vida marina, el hierro disuelto es fundamental para el ciclo del carbono, donde el CO atmosférico ₂ es absorbido por el fitoplancton y secuestrado en el lecho marino a medida que los organismos mueren y se hunden.

"Nuestras simulaciones revelan que el efecto combinado de las partículas litogénicas y la dinámica del océano es responsable de una importante redistribución del hierro disuelto en los primeros 1000 metros de la columna de agua". no solo en regiones cercanas a desiertos sino también a escala global.

"A medida que cambia el clima, es probable que estos efectos se acentúen, con importantes repercusiones en la productividad de los océanos y la eficacia del ciclo del carbono, "Dijo el profesor Boyd.