Históricamente, Los ciclones tropicales (también conocidos como huracanes) rara vez han golpeado Mumbai, India. Pero, ¿cómo afectarán las tormentas futuras a esta ciudad costera del Mar Arábigo? Ese es el enfoque de un estudio de vanguardia en curso por la Iniciativa del Observatorio de la Tierra Lamont-Doherty sobre Clima y Clima Extremo.

"Si bien varios ciclones azotaron la ciudad durante el día diecisiete, decimoctavo, y siglos XIX, La historia más reciente de Mumbai no ha visto un impacto significativo de ciclones, "dijo el profesor Adam Sobel, el investigador principal del proyecto. "Pero la historia reciente no es una guía adecuada para el futuro en lo que respecta a los fenómenos meteorológicos extremos. Pregúntele a cualquier residente de la ciudad de Nueva York".

La catastrófica inundación que acompañó a la llegada de la supertormenta Sandy en 2012 también parecía una posibilidad remota. Señala Sobel. Antes de Sandy, Nueva York no había experimentado impactos severos por un huracán que tocó tierra desde 1821. "Tener a Sandy todavía fresca en nuestras mentes ayuda a motivar este proyecto [de Mumbai]".

La decisión de centrarse específicamente en Mumbai surgió de una conversación con el novelista de renombre mundial Amitav Ghosh, que se acercó con una pregunta después de leer el aclamado libro de Sobel, Marejada ciclónica:huracán Sandy, Nuestro clima cambiante, y clima extremo del pasado y el futuro. Ghosh preguntó sobre la posibilidad de que un ciclón tropical azotara Mumbai, y la pregunta se convirtió en el ímpetu de la nueva investigación.

Vulnerabilidades únicas

Si un ciclón grave azotara Mumbai, los resultados pueden ser catastróficos, dice Sobel, porque la ciudad es muy baja, muy desarrollado hasta la orilla, y densamente poblada. "Esa es exactamente la receta para un desastre terrible:alta vulnerabilidad y poca conciencia del riesgo. La planificación de emergencia es crucial".

Sobel propuso el proyecto "Riesgo de marejada ciclónica para Mumbai" a principios del año pasado y obtuvo el apoyo del Fondo de Innovación Global para un pequeño proyecto.

Las características físicas de Mumbai expondrían a la ciudad y sus residentes a un gran daño si un ciclón toca tierra. La ciudad está construida en gran parte sobre terreno artificial y se vería gravemente inundada por una marejada ciclónica de unos pocos metros de altura. como podría producir incluso un ciclón moderadamente severo. Kyle Mandli, un profesor asistente de la Universidad de Columbia y miembro del equipo de investigación, ha realizado simulaciones preliminares que muestran que la profundidad y la forma del fondo del océano frente a la costa de Mumbai parecen propicias para tal oleaje. El desarrollo reciente de la ciudad ha eliminado gran parte del capital natural, como manglares costeros y llanuras aluviales, que históricamente habría ofrecido protección.

El proyecto también está explorando los impactos del cambio climático y el aumento del nivel del mar. Dado que el mar comenzaría a un nivel más alto si azota una tormenta, la marejada ciclónica resultante causaría una inundación más profunda que en el pasado cuando el nivel del mar local era más bajo.

Predecir lo impredecible

El núcleo de la investigación se basa en modelos novedosos, desarrollado en Lamont, estudiar tanto la probabilidad de ciclones tropicales como la física de las marejadas ciclónicas. Estos modelos informáticos proyectan riesgos en el futuro. El cambio climático es parte del cálculo.

"Nuestra evaluación preliminar indica que la ciudad cuenta actualmente con todos los ingredientes para un desastre realmente terrible, ", dijo Sobel." Esta perspectiva motiva la necesidad de una adecuada, cuantitativo, evaluación científica de este riesgo, "—Que es precisamente en lo que está trabajando su equipo.

Para medir el riesgo, Sobel y el equipo de investigación, incluida Suzana Camargo de Lamont, Chia-Ying Lee, Kyle Mandli, así como Michael Tippett del Departamento de Física Aplicada y Matemáticas Aplicadas y Zachary Burt de la Escuela de Salud Pública Mailman, están trabajando primero para calcular la probabilidad de que un ciclón tropical intenso toque tierra en Mumbai. Segundo, están midiendo la marejada ciclónica y el nivel total de inundación que resultaría de la llegada de un ciclón tropical. Ambos pasos se llevan a cabo para una variedad de posibles pistas, intensidades, y tamaños de los ciclones tropicales, caracterizar adecuadamente el riesgo de forma probabilística.

Debido a que los ciclones tropicales no se simulan bien en los modelos climáticos globales, el cálculo de ciclones tropicales requiere un modelo especializado para "reducción de escala", es decir, simulando ciclones tropicales a menor escala dada la información sobre el clima a gran escala. Los investigadores generan un gran conjunto de ciclones tropicales sintéticos a partir de los cuales pueden estimar la probabilidad de recaladas que son demasiado raras para estar bien representadas en el registro histórico. Sobel y sus colegas han desarrollado un prototipo de modelo de reducción de escala tropical, que es único y también disponible para el público y otros investigadores. El equipo comparará su simulación con otra, actualmente disponible, modelo para que puedan comparar los dos modelos para una mejor estimación.

"Anticipo que para el final de dos años tendremos una evaluación de riesgo de la probabilidad de un ciclón y estimaciones de la amenaza de inundaciones". "dijo Sobel." Sin embargo, ahora estamos ampliando el alcance del proyecto para explorar los posibles impactos económicos y de salud de las inundaciones ". Ha comenzado a buscar financiación adicional y a explorar colaboraciones científicas para continuar en esta dirección de investigación.

Socios en la resolución de problemas

El estudio es una colaboración con el Columbia Global Center en Mumbai. El sitio de Mumbai es uno de los ocho Centros Globales de la Universidad de Columbia. En cada Centro, la universidad busca formar colaboraciones con comunidades regionales y académicos para explorar soluciones a los problemas más grandes del mundo. La directora del Centro Global de Mumbai, Ravina Aggarwal, ha adoptado el proyecto Lamont como una oportunidad para crear conciencia sobre el riesgo climático extremo de Mumbai.

"Aunque es posible que los ciclones no se vean como una amenaza inminente en una ciudad que tiene pocos recursos y necesita tomar decisiones, el estudio permite que las personas que se preocupan por el clima se unan. El potencial para evitar desastres en varios intervalos se vuelve más fuerte, "dijo Aggarwal.

El proyecto también se alinea con una prioridad universitaria recientemente lanzada, Proyectos de Columbia World, que se compromete a aprovechar el poder de la Universidad para tener el mayor impacto posible en los problemas globales.

Al avanzar en este trabajo antes de que Mumbai se enfrente a un ciclón tropical real, Se espera que la ciudad cuente con la información y las estrategias perspicaces para salvar propiedades y vidas.