A medida que crece la preocupación por las consecuencias del cambio climático, los investigadores están pensando mucho en los datos y modelos que impulsan su comprensión de estos cambios.

Los estudiantes de posgrado del Centro de Estudios Ambientales de la Virginia Commonwealth University contribuyeron recientemente a este esfuerzo al demostrar que Los datos climáticos de acceso público pueden predecir la calidad del hábitat dentro de las redes fluviales con tanta precisión como los datos de fuentes más complejas y costosas. Los datos climáticos incluyen variables como la precipitación y la temperatura del aire. Los científicos colocan estas variables en modelos creados para hacer predicciones sobre cambios ambientales como la distribución de especies.

Muchas de las fuentes de datos necesarias para modelar los efectos del cambio climático están disponibles en línea sin costo tanto para los científicos como para los usuarios legos. que alivia la carga financiera asociada con muchas investigaciones científicas, dijo Daniel McGarvey, Doctor., profesor asociado en el Centro de Estudios Ambientales en VCU Life Sciences.

"Ahora que la preocupación pública por el cambio climático va en aumento, la accesibilidad a la información es fundamental, "Dijo McGarvey.

En un artículo publicado en la revista Ecografia este verano, McGarvey y los autores estudiantiles Mitra Menon, Taylor Woods, Spencer Tassone, Jessica Reese, Marie Vergamini y Erik Kellogg desarrollaron nuevos modelos de distribución de 15 especies de peces en la cuenca del río Columbia en el noroeste del Pacífico. Los estudiantes graduados completaron la tarea como parte del curso de biogeografía de conservación de McGarvey.

Temperatura del aire y precipitación, fácilmente disponible en los Centros Nacionales de Información Ambiental, demostraron predecir la disponibilidad de hábitats de peces con aproximadamente la misma precisión que las medidas directas de temperatura e hidrología del agua, que son menos accesibles. Los estudiantes también pudieron identificar las ubicaciones de los mejores hábitats para cada especie dentro de la cuenca del río Columbia.

"Encontramos en nuestro modelo que las variables que son algo fáciles de medir eran tan buenos predictores de dónde estaría el pez como las variables que requieren herramientas más intensivas para medir". como el caudal real, "Dijo Woods.

Añadió que demostrar la validez de estas variables es especialmente importante para los investigadores de los países en desarrollo.

"En muchos países en desarrollo, no tienen acceso a herramientas más avanzadas, Woods dijo. Tenemos grandes bases de datos de variables intensivas en los EE. UU. pero en otras regiones del mundo que podrían ser puntos críticos de biodiversidad, esas variables son muy difíciles de obtener. Por otra parte, la temperatura del aire es muy fácil de medir ".

Estas predicciones sobre la distribución de peces también se pueden ilustrar como mapas para ser utilizados por los administradores de recursos naturales. Dijo McGarvey.

Una herramienta versátil

Este trabajo también es particularmente importante porque aborda un debate de larga data sobre el uso de datos climáticos básicos en modelos de ecosistemas acuáticos.

Muchos científicos dudan en basar las predicciones para los sistemas acuáticos en variables que son inherentemente terrestres, como la temperatura del aire y la precipitación. En años recientes, Se han realizado grandes esfuerzos para reducir la escala o convertir los datos climáticos básicos en medidas más sofisticadas de la temperatura del agua y la hidrología. Pero estos proyectos reducidos pueden ser prohibitivamente costosos y, como han demostrado McGarvey y sus estudiantes, pueden no ser necesarios.

"La temperatura del aire es el principal factor determinante de la temperatura del agua en la mayoría de los sistemas, pero no existe una combinación perfecta de uno a uno. Por lo tanto, ha habido un impulso para crear modelos separados de temperatura del agua, antes de modelar la calidad del hábitat para los organismos acuáticos, "McGarvey dijo." Eso es genial, pero no es gratis hacer eso. Lo bueno de los datos climáticos básicos es que son gratuitos y, por lo tanto, un recurso maravillosamente democrático ".