El paso de Hillary, un afloramiento rocoso a las 8, 770 m, justo debajo de la cima del Everest (8, 850 m), finalmente sucumbió a la gravedad y colapsó parcialmente. Al menos tiene según el montañista Tim Mosedale, que subió a la montaña este año. Su afirmación ha sido refutada por el presidente de la Asociación de Montañismo de Nepal, sin embargo, provocando un debate que parece estar a punto de estallar durante algún tiempo. La respuesta definitiva, después de todo, se encuentra a solo unos metros de la cima del mundo.

El nombre de Sir Edmund Hillary, el primero en llegar a la cima del Everest, con Sherpa Tenzing Norgay, en mayo de 1953, esta estructura rocosa ciertamente tiene una noble herencia en los círculos de montañismo. Es el último gran obstáculo que se encuentra en la ruta del Collado Sur antes de llegar a la cima.

Pero también tuvo fama en los círculos geológicos. Está, o estaba, formado por una banda de piedra caliza resistente a lo largo de la base de la Formación Qomolangma que se remonta al Cámbrico Superior o al Ordovícico Inferior. Estas rocas presentan pequeños restos de huesecillos crinoideos (tallos de lirios marinos) que originalmente vivieron en un océano tropical poco profundo hace 450 millones de años y ahora se pueden encontrar en la cima del Everest.

Si el paso de Hillary se ha derrumbado, el desprendimiento de rocas habrá alterado la ruta estándar hacia la cima. Y esto puede resultar en una mayor congestión a medida que las partes hacen cola para llegar a la cumbre durante el breve período de estabilidad, condiciones de escalada antes del monzón en mayo. Como dijo Mosedale a Planet Mountain:

Es más fácil subir por la ladera de nieve y, de hecho, para los escaladores y montañistas inexpertos hay menos "escalada" que hacer. haciéndoles mucho más fácil. Sin embargo, va a formar un cuello de botella. El paso de Hillary a menudo formaba un cuello de botella, pero hace algunos años arreglaron una cuerda hacia arriba y hacia abajo. En el estado actual, sería difícil negociar con seguridad hacia abajo donde solía estar el escalón debido a las enormes rocas inestables que se encaraman en la ruta.

¿El fin de una era?

Por último, sin embargo, la desaparición del Hillary Step no sería más que un pequeño problema en el proceso a largo plazo de la construcción de las montañas del Himalaya. La colisión y la convergencia en curso de la placa india en Asia da como resultado una convergencia a través del Himalaya de aproximadamente 18-20 mm por año y una tasa promedio de elevación de las montañas de aproximadamente 3-4 mm por año.

A medida que las montañas son impulsadas hacia arriba por estas fuerzas tectónicas, Fuerzas climáticas y geográficas, como lluvia y nevada, e incisión glacial y fluvial:conspiran para hacerlos descender a través de la erosión.

Las fuerzas tectónicas han estado ganando esta batalla durante al menos 25 millones de años y los picos más altos del Himalaya alcanzan ahora casi 9 km sobre el nivel medio del mar. Cuanto más empinados son los acantilados, cuanto más sujetos estén a desprendimientos de rocas y avalanchas, y los ciclos estacionales de congelación y descongelación son factores importantes que hacen que las rocas sean inestables. El colapso del Hillary Step sería solo un evento menor en el amplio esquema de levantamiento y erosión a lo largo del Himalaya.

Ejemplos anteriores recientes de desprendimientos de rocas a gran escala incluyen el desprendimiento masivo de rocas en el flanco oeste del Annapurna IV (7, 525 metros) en la primavera de 2012, lo que resultó en escombros que bloquearon el curso del río Seti superior en Nepal. Un lago se construyó detrás del bloqueo y unos días después, el 5 de mayo 2012, un enorme flujo de lodo descendió en cascada por el valle enterrando aldeas y matando a 72 personas. Los flujos llegaron hasta Pokhara, la segunda ciudad de Nepal.

Durante el terremoto de Gorkha (magnitud 7,9) en Nepal el 25 de abril, 2015, cientos de desprendimientos de rocas resultaron de la intensa sacudida del suelo, enviando cantos rodados del tamaño de casas cayendo a los valles y pueblos de abajo. Se ha planteado la hipótesis de que este terremoto podría haber afectado al escalón de Hillary.

Quizás el peor ejemplo fue el desprendimiento masivo de rocas que se produjo en la cara sur de Langtang Lirung tras la réplica del 12 de mayo. El deslizamiento de tierra se originó en lo alto de la cara sur de Langtang Lirung y el desprendimiento de rocas resultante enterró por completo el pueblo de Langtang. matando al menos a 300 personas.

En enero de 2013, También se produjo un gran desprendimiento de rocas cerca de la cima del monte Cook en Nueva Zelanda, reduciendo su altura de 3, 764 metros a 3, 724 metros. Durante junio de 2005, una serie de desprendimientos importantes causaron el colapso de la mayor parte del pilar de granito del suroeste de la Aiguille de Dru en los Alpes franceses (comúnmente conocido como el pilar Bonatti), acabando con una de las escaladas alpinas más famosas de todas. La cicatriz de este desprendimiento tenía más de 500 metros de altura y 80 metros de ancho.

Todo parte del proceso

Pero la historia de las montañas es muy, muy largo, y contiene muchos giros y vueltas. La colisión de placas entre India y Asia ha estado ocurriendo durante al menos 50 millones de años. Las fuerzas tectónicas los empujan hacia arriba y la erosión intenta desgastarlos.

El Everest está continuamente siendo levantado por este empuje de la placa india y, mientras India continúe avanzando hacia el norte, sangría en Asia, el Himalaya seguirá subiendo. Mientras el Himalaya continúe elevándose, las fuerzas de la naturaleza los erosionarán e intentarán reducir estas magníficas montañas al nivel del mar. Y mientras eso suceda, seguirán cambiando de forma. Puede que las fuerzas tectónicas prevalezcan durante mucho tiempo en esta batalla.

Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.