Transformar la forma en que viajamos es una parte esencial para abordar la crisis climática. El sector del transporte aporta alrededor del 20% de las emisiones globales de carbono. En el Reino Unido, la cifra es del 33%, y el país prácticamente no ha avanzado en la reducción de emisiones del transporte. En muchos países, en realidad están aumentando.

Los vehículos eléctricos a menudo son aclamados como la solución a este dilema, pero algunos cuestionan sus credenciales ambientales. Dado que gran parte de la electricidad mundial todavía se produce a partir de combustibles fósiles, la crítica es que los vehículos eléctricos pueden ser responsables de más emisiones de carbono durante su vida útil que los vehículos con motor de combustión.

Como dijo el profesor de economía alemán Hans-Werner Sinn en un controvertido artículo reciente, todo lo que estamos haciendo es transferir las emisiones de carbono "del tubo de escape a la planta de energía".

Las suposiciones subyacentes a estas afirmaciones son cuestionables. Pero incluso si es verdad esta línea de argumentación pasa por alto un punto clave. El automóvil que elegimos comprar hoy influye directamente en el futuro de nuestro sistema energético. Elija un vehículo de combustión y nos aseguraremos del uso continuo de combustibles fósiles. Elija un vehículo eléctrico y apoyamos el cambio a una sociedad sin emisiones de carbono.

Debido en gran parte al alto costo de carbono de las baterías para vehículos eléctricos, El proceso de fabricación de un vehículo eléctrico genera más emisiones de carbono que el de un vehículo con motor de combustión. Esto significa que la fuente de electricidad utilizada durante la vida útil de un vehículo eléctrico es fundamental para determinar qué tan ecológicos son.

Si bien dos tercios de la electricidad mundial se generan a partir de combustibles fósiles, esta proporción está disminuyendo rápidamente. Al menos cuatro países ya están en o cerca de ser impulsados ​​completamente por electricidad renovable:Islandia, Paraguay, Costa Rica y Noruega. Brasil es una de las diez economías más grandes del mundo y tienen un 75% de electricidad renovable. En el Reino Unido, la proporción de electricidad proporcionada por combustibles fósiles se ha reducido a la mitad durante la última década y actualmente es de alrededor del 40%.

A medida que avanza la transición hacia la electricidad renovable, también seguirá disminuyendo la huella de carbono de los vehículos eléctricos. Esto significa que la superioridad en el costo del carbono que los vehículos eléctricos ya tienen sobre los vehículos de combustión, aunque sea estrecho ahora, se ampliará en los próximos años.

Influir en el futuro

La transición eléctrica es solo la mitad de la historia. La producción y compra de nuevos vehículos de combustión depende del uso de combustibles fósiles durante la vida útil de ese vehículo, poco menos de 14 años en promedio en el Reino Unido.

La modernización de los motores de combustión para utilizar hidrógeno o biocombustible es una opción en teoría, pero es caro y probablemente sea más aplicable a vehículos pesados ​​que a automóviles. El uso masivo de hidrógeno también requeriría un sistema de distribución completamente nuevo y complejo para un gas que es difícil de producir y almacenar de manera eficiente. El biocombustible podría utilizar la infraestructura existente, pero requeriría vastas extensiones de tierra agrícola para satisfacer la demanda.

Si la cantidad de automóviles propulsados ​​por combustibles fósiles en la carretera se mantiene alta, Será difícil avanzar seriamente en la reducción de las emisiones del transporte. A diferencia de, el cambio a vehículos eléctricos transfiere la demanda de energía del sector del transporte al sector eléctrico, permitiendo a los países abordar más fácilmente el costo del carbono de los viajes.

El progreso al hacerlo depende, por supuesto, de la velocidad a la que la industria y el gobierno descarbonizan su suministro de energía. Pero la tecnología ya existe para deshacerse de la dependencia de la red de los combustibles fósiles, y muchos países se han comprometido a hacerlo para 2050 o antes. La red de distribución también existe, solo necesitamos instalar estaciones de carga.

Y al elegir de dónde obtienen su electricidad, los consumidores pueden ejercer una influencia mucho mayor en la transición energética que el sistema de transporte actual que los encierra en estilos de vida con alto contenido de carbono. Dado que las tarifas de electricidad renovable ya se encuentran entre las más baratas disponibles, esto podría ser una fuerza particularmente potente para la descarbonización.

Carga de la red

La escala de la transición de la combustión al transporte impulsado por electricidad es enorme. La demanda de electricidad doméstica promedio podría duplicarse una vez que se incluya la carga de vehículos eléctricos, y esto supondrá una presión adicional tanto para la red como para las facturas de energía.

Pero esta carga puede aliviarse mediante un uso cuidadoso de la tecnología. Por ejemplo, los coches se pueden cargar durante la noche cuando hay exceso de capacidad, y ya existen tarifas energéticas especiales para fomentar esto. La electricidad de repuesto de las baterías de los automóviles también podría redirigirse a la red cuando la demanda esté en su punto máximo. haciendo de los vehículos eléctricos "centrales eléctricas virtuales" que pueden compensar los aumentos en las facturas de energía de los hogares.

Por supuesto, la producción de cualquier producto industrial grande tiene como resultado algunos impactos ambientales negativos. La extracción de litio para baterías de vehículos eléctricos está contaminando y agota los suministros de agua, a su vez, daña la vida silvestre y compromete los medios de vida locales. Por último, la mejor manera de reducir los costos de transporte de carbono y contaminación es fabricar y usar menos automóviles, lo que significa que es fundamental ampliar el uso compartido del coche y mejorar el transporte público.

Pero para los autos que usamos, Los vehículos eléctricos son la opción menos mala. El cambio a los vehículos eléctricos debe verse como parte de un cambio más amplio en la forma en que la sociedad está organizada para abordar la crisis climática. Eso requiere consumidores industria, y el gobierno para que todos desempeñen su papel en la creación de un futuro libre de carbono.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.