El módulo de aterrizaje InSight de la NASA se parece un poco a un juego de grúas de gran tamaño:cuando aterrice en Marte este noviembre, su brazo robótico se utilizará para agarrar y mover objetos en otro planeta por primera vez.

Y como cualquier juego de grúas, la práctica facilita la captura del premio.

Los ingenieros y científicos tienen una réplica de InSight en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California. Usan este banco de pruebas para simular todas las funciones de la nave espacial, preparándose para cualquier escenario que pueda encontrar una vez que aterrice en el Planeta Rojo.

InSight es único en el sentido de que es un módulo de aterrizaje en lugar de un rover; una vez que aterriza, no puede reposicionarse. Su trabajo es permanecer muy quieto y recopilar datos de alta precisión. El banco de pruebas del JPL para el módulo de aterrizaje se encuentra sobre montones de granate triturado en una instalación llamada Laboratorio de Instrumentos In-Situ. Este granate simula una mezcla de arena y grava que se encuentra en la superficie marciana, pero tiene la ventaja de estar libre de polvo. Las patas del banco de pruebas se elevan o bajan para probar las operaciones en un área de aterrizaje desigual con hasta 15 grados de inclinación.

Los ingenieros también apilan granate en diferentes inclinaciones en el "espacio de trabajo" del banco de pruebas, el área frente al módulo de aterrizaje donde practica el establecimiento de tres herramientas científicas:un sismómetro ultrasensible; un escudo que aísla el sismómetro del viento y los cambios de temperatura; y una sonda de flujo de calor. Estos tres objetos se denominan formalmente Experimento científico para la estructura interior (SEIS); el escudo térmico y contra el viento (WTS); y la sonda de propiedades físicas y de flujo de calor (HP3).

Toda esta práctica garantiza que InSight pueda depositar estos objetos de forma segura sin importar las sorpresas que le depare el lugar de aterrizaje.

Un desafío radica en las ataduras que suministran energía a cada instrumento científico, dijo Marleen Sundgaard de JPL, Cable del banco de pruebas de InSight. Cada atadura se desenrolla cuando el brazo levanta un instrumento del módulo de aterrizaje.

"Tenemos varios lugares donde podemos dejar cada instrumento, ", Dijo Sundgaard." Hay escenarios en los que las ataduras se cruzan entre sí, así que debemos asegurarnos de que no se enganchen ".

Además de las operaciones robóticas, el banco de pruebas tiene que recrear la luz marciana. También se utilizan luces especiales para calibrar las cámaras de InSight con el brillo y el color de la luz solar marciana.

Toda esta práctica debería dar sus frutos con una nueva ciencia increíble. InSight será la primera misión dedicada a explorar el interior profundo de Marte, incluyendo su núcleo y manto. Los datos que recopila podrían ayudar a los científicos a comprender cómo se formaron por primera vez todos los planetas rocosos, incluidos Marte y la Tierra.

InSight se lanzará desde la Base de la Fuerza Aérea Vandenberg en el centro de California. La ventana de lanzamiento se abre el 5 de mayo.