Especies como gusanos tubícolas vestimentíferos, Riftia pachyptila, como los que se encuentran cerca de las islas Galápagos, representan los tipos de vida que pueden persistir cerca de las fuentes hidrotermales de aguas profundas. Crédito:Programa Explorador de Okeanos de la NOAA, Expedición al Rift de Galápagos 2011. Crédito:Astrobio.net
La vida extraterrestre podría existir en la parte inferior de las capas heladas de Europa, la luna de Júpiter, y otros mundos helados gracias a la intersección de la energía química que se eleva desde los respiraderos hidrotermales en el fondo del océano y los oxidantes que se difunden desde la superficie.
Los océanos globales existen ocultos debajo de las costras heladas de cuerpos como las lunas de Júpiter Europa, Ganimedes y Calisto, y las lunas de Saturno Encelado y Titán. A diferencia de los océanos de la Tierra, que son calentados desde arriba por el sol, Es probable que estos vastos cuerpos de agua sean calentados desde abajo por respiraderos hidrotermales en el lecho marino.
Una fuente potencial de los componentes clave de la vida en estos océanos ocultos podrían ser las reacciones químicas entre el agua de mar y el fondo marino o los respiraderos hidrotermales. El calor de los respiraderos hidrotermales batiría estas aguas, arrastrando microbios y nutrientes hacia arriba.
Al mismo tiempo, Los electrones de alta energía que bombardean las superficies heladas de estos mundos helados desde sus planetas gigantes cercanos generarían sustancias químicas conocidas como oxidantes. que podría ayudar a los organismos a hacer uso de moléculas de combustible, al igual que el oxígeno ayuda a la vida en la Tierra a quemar nutrientes para obtener energía. Batir las costras heladas podría llevar estos oxidantes a los océanos ocultos.
El astrobiólogo Michael Russell en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California, y sus colegas sugieren que donde una corteza helada y un océano oculto se encuentran en un mundo helado como Europa, estas dos fuentes de los componentes básicos de la vida podrían unirse y potencialmente apoyar la evolución de la vida. En la parte inferior de la corteza helada de Europa, sugieren que se puede formar una biosfera poco profunda, una red de ecosistemas.
La superficie de Europa es una capa de hielo que cubre un océano global y muestra características sorprendentes. Largo, grietas lineales y crestas entrecruzan la superficie, roto por regiones de terreno interrumpido donde la corteza de hielo de la superficie se ha agrietado y se ha vuelto a congelar en nuevos patrones. Crédito:NASA / JPL-Caltech
"Todos los ingredientes y la energía libre necesarios para la vida se concentran en un solo lugar, "Dice Russell.
Los científicos detallaron su investigación en un artículo publicado en la revista. Astrobiología .
Los científicos observaron que las capas donde se encuentran el hielo y el agua pueden sustentar una amplia variedad de vida en la Tierra. Comunidades densas de múltiples especies de algas, bacterias Los protistas e incluso los invertebrados multicelulares se forman anualmente bajo el hielo marino cerca de la Antártida cuando la luz solar abundante alimenta la fotosíntesis de las algas. También, La escorrentía de los manantiales de yeso sulfurosos en la isla Axel Heiberg en el Alto Ártico canadiense es el hogar de serpentinas de bacterias bajo la capa de nieve y hielo.
Los investigadores sugieren que sus hallazgos podrían ayudar a enfocar la búsqueda de cualquier vida en Europa mediante el uso de robots para explorar la parte inferior de las costras heladas. Añaden que, en Europa, Los microbios podrían alcanzar densidades comparables a las de las esteras microbianas de la Tierra.
"Si tuviéramos que encontrar vida en Europa, entonces eso apoyaría fuertemente la teoría del respiradero alcalino submarino, "lo que sugiere que la vida en la Tierra se originó cerca de respiraderos hidrotermales alcalinos bajo el agua, dice Russell.
Esta historia se vuelve a publicar por cortesía de la revista Astrobiology Magazine de la NASA. Explore la Tierra y más allá en www.astrobio.net.
