En 1994, Los astrónomos observaron con asombro cómo el cometa Shoemaker-Levy 9 se estrellaba contra el planeta Júpiter, creando enormes bolas de fuego que explotan con la fuerza de seis millones de megatones de TNT, equivalente a 600 veces el arsenal nuclear del mundo.

¿Qué hubiera pasado si hubiera golpeado la Tierra en lugar de Júpiter?

"Sería la mayor destrucción que jamás haya visto la humanidad, "dijo Mel Stauffer, Profesor emérito de ciencias geológicas de la Universidad de Saskatchewan. "No importaría dónde golpeara, afectaría a toda la humanidad ".

El tema de las películas de Hollywood, la realidad de los impactos de asteroides y cometas es más científica, que la ciencia ficción. La mayoría de los investigadores creen que la probabilidad de que un objeto masivo choque con la Tierra durante nuestra vida es pequeña, pero el planeta ha sido golpeado antes y seguramente lo volverá a golpear.

Stauffer se ha pasado toda la vida recopilando pruebas, buscando meteoritos, conos rotos (roca violentamente fracturada alrededor del borde de los cráteres de impacto) y tectitas (roca pulverizada licuada por la temperatura sobrecalentada de un impacto y lanzada a la atmósfera antes de llover a la superficie).

Stauffer dijo que, en promedio, la Tierra es golpeada por un asteroide de un metro de ancho aproximadamente una vez al año. a pesar de que, la mayoría se quema en la atmósfera o choca contra regiones remotas o nuestros vastos océanos. Dos de los eventos recientes más alarmantes ocurrieron en la región siberiana de Rusia, incluida la explosión de aire de un asteroide de 2013 cerca de Chelyabinsk que se informó en la revista Naturaleza ser un objeto del tamaño de una casa de 20 metros de diámetro, liberando la energía equivalente a 440, 000 toneladas de TNT.

"Pasó un par de pueblos, incluyendo Chelyabinsk, y porque estaba rompiendo la barrera del sonido y explotando en pedazos, la onda de choque rompió ventanas que estallaron en la cara de la gente, así que alrededor de 1, 500 personas fueron hospitalizadas por cortes, ", dijo Stauffer." Fue el segundo evento más grande que hemos podido medir con precisión ".

En 1908, lo que se cree que fue un asteroide explotó sobre un área escasamente poblada de Siberia, aplastar 80 millones de árboles en 2, 000 kilómetros cuadrados de bosque en lo que se llama el evento de Tunguska. Más de 1, Se han archivado 000 artículos de investigación sobre esa explosión, con simulaciones de supercomputadora que proyectan que el objeto tenía entre 60 y 190 metros de ancho y que había explotado con una fuerza de hasta 15 megatones de TNT (1, 000 veces más potente que la bomba atómica lanzada sobre Hiroshima en 1945).

Chelyabinsk y Tunguska son los ejemplos más recientes de lo que puede suceder cuando un asteroide o cometa entra en curso de colisión con el planeta. Earth Impact Database documenta 168 cráteres de asteroides de al menos un kilómetro de diámetro, una lista que incluye el impacto de Sudbury de 130 km, el tercero más grande del mundo, hace 1.800 millones de años, y el cráter Chicxulub de 150 km en la península de Yucatán en México creado hace 65 millones de años que se ha relacionado con la extinción de los dinosaurios.

La base de datos incluye seis cráteres de impacto en Saskatchewan de dos kilómetros o más:Viewfield, Lago Gow, Maple Creek, Codo, Deep Bay y Carswell (los más grandes con 39 km de ancho), que datan de hace entre 75 millones y 395 millones de años, así como el cráter de 25 km de la isla Victoria en el Ártico que el profesor de ciencias geológicas de la U of S Brian Pratt ayudó a descubrir en 2012 mientras exploraba el área en busca de Recursos Naturales de Canadá.

"Fue emocionante, "dijo Pratt, quien fue coautor de un artículo sobre el hallazgo en la revista de investigación Meteorítica y ciencia planetaria . "Estábamos volando en un helicóptero y pudimos ver que las rocas se veían extrañas. Así que, Aterrizamos y caminamos unos 30 metros hasta el primer afloramiento de rocas inclinadas y de inmediato vimos conos rotos. Ambos nos miramos y dijimos:'¡Esto es un impacto de meteorito!' Eso es lo que crea conos rotos, así que sabíamos exactamente con qué estábamos lidiando ".

Pratt estima que el impacto ocurrió hace entre 130 millones y 450 millones de años y probablemente tuvo efectos de amplio alcance.

"Podría haber sido un mar poco profundo cuando golpeó, O pudo haber tocado tierra simplemente no lo sabemos con certeza, ", dijo." Si golpea tierra, habría habido una gran cantidad de escombros en la atmósfera que habrían afectado el clima, probablemente creando un período de enfriamiento ".

Si bien los impactos de asteroides importantes son raros en términos de los 4.500 millones de años de historia geológica de la Tierra, incluso otro impacto del tamaño de Tunguska tendría un efecto devastador en un área poblada. En la década de 1990, Stauffer fue miembro del Comité Asesor Nacional de Meteoritos e Impactos que pidió a la Agencia Espacial Canadiense y a la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA) en los Estados Unidos que identificaran objetos cercanos a la Tierra (NEO) y rastrearan las amenazas potenciales al planeta.

"No hicieron nada de inmediato, pero algunos astrónomos aficionados lo hicieron y la NASA finalmente prestó atención y comenzó su programa, que supongo que puedo reclamar una pequeña, un poquito de mérito de que nuestro grupo les haya puesto el bicho en la oreja, "Dijo Stauffer.

Hasta la fecha, La NASA ha documentado 18, 043 NEO en nuestro sistema solar, incluyendo 1, 900 que tienen al menos 140 metros de diámetro y órbitas lo suficientemente cercanas a la Tierra como para ser clasificados como asteroides potencialmente peligrosos. Pero miles permanecen sin ser detectados. El 18 de abril, un asteroide con la etiqueta 2018GE3, estimado en hasta 100 metros de diámetro, escapó a la detección de la NASA hasta unos pocos días antes de pasar a medio camino entre la Tierra y la Luna (192, 000km) a una velocidad de 106, 000km por hora.

“Hay muchos asteroides y cometas en nuestro sistema solar y es imposible predecir las trayectorias de todos estos objetos, pero tenemos que intentarlo "dijo Daryl Janzen, un profesor de física de la U of S que analiza los objetos cercanos a la Tierra en su clase de Astronomía 104.

Identificar amenazas es el primer paso, con las Naciones Unidas respaldando recientemente el establecimiento de la Red Internacional de Alerta de Asteroides para la colaboración mundial para defender la Tierra de posibles impactos. Si bien la posición oficial de la NASA es que no se prevé que ningún asteroide conocido choque con el planeta este siglo, La NASA se está preparando para una misión espacial 2021 diseñada para demostrar una técnica de impacto cinético para empujar un objeto fuera de un curso de colisión con la Tierra.

"Existe una probabilidad extremadamente baja de que el planeta entre en contacto con uno de estos grandes objetos cercanos a la Tierra durante nuestra vida, pero hay muy buena evidencia de que sucedió en el pasado y condujo a la extinción masiva del planeta, "dijo Janzen." Entonces, aunque la probabilidad es baja, es importante descubrir tantos NEO como podamos, de modo que si uno entra en un curso de colisión con la Tierra, podemos intentar hacer algo al respecto ".