Esta imagen muestra lo que parece ser un gran parche de fresco, nieve sin pisar:un sueño para cualquier amante de la temporada navideña. Sin embargo, es un poco demasiado distante para una escapada de invierno de última hora:esta función, conocido como cráter Korolev, se encuentra en Marte, y se muestra aquí con hermosos detalles como lo ve Mars Express.

La misión Mars Express de la ESA se lanzó el 2 de junio de 2003, y llegó a Marte seis meses después. El satélite encendió su motor principal y entró en órbita alrededor del Planeta Rojo el 25 de diciembre. haciendo de este mes el 15 aniversario de la inserción en órbita de la nave espacial y el comienzo de su programa científico.

Estas imágenes son una excelente celebración de este hito. Tomada por la cámara estéreo de alta resolución Mars Express (HRSC), esta vista del cráter Korolev comprende cinco 'tiras' diferentes que se han combinado para formar una sola imagen, con cada tira reunida en una órbita diferente. El cráter también se muestra en perspectiva, contexto, y vistas topográficas, todo lo cual ofrece una vista más completa del terreno dentro y alrededor del cráter.

El cráter Korolev tiene 82 kilómetros de diámetro y se encuentra en las tierras bajas del norte de Marte, justo al sur de un gran parche de terreno lleno de dunas que rodea parte del casquete polar norte del planeta (conocido como Olympia Undae). Es un ejemplo especialmente bien conservado de un cráter marciano y no está lleno de nieve sino de hielo. con su centro albergando un montículo de hielo de agua de unos 1,8 kilómetros de espesor durante todo el año.

Esta presencia siempre helada se debe a un fenómeno interesante conocido como 'trampa fría', que ocurre como su nombre indica. El suelo del cráter es profundo que se encuentra a unos dos kilómetros verticalmente debajo de su borde.

Las partes más profundas del cráter Korolev, los que contienen hielo, actuar como una trampa de frío natural:el aire que se mueve sobre el depósito de hielo se enfría y se hunde, creando una capa de aire frío que se asienta directamente sobre el hielo.

Comportándose como un escudo, esta capa ayuda a que el hielo se mantenga estable y evita que se caliente y desaparezca. El aire es un mal conductor del calor, exacerbando este efecto y manteniendo el cráter Korolev permanentemente helado.

El cráter lleva el nombre del ingeniero jefe de cohetes y diseñador de naves espaciales Sergei Korolev, apodado el padre de la tecnología espacial soviética.

Korolev trabajó en una serie de misiones conocidas, incluido el programa Sputnik, los primeros satélites artificiales enviados a la órbita alrededor de la Tierra, en 1957 y los años siguientes, los programas Vostok y Vokshod de exploración espacial humana (siendo Vostok la nave espacial que llevó al primer humano, Yuri Gagarin, al espacio en 1961), así como las primeras misiones interplanetarias a la Luna, Marte, y Venus. También trabajó en varios cohetes que fueron los precursores del exitoso lanzador Soyuz, que siguen siendo los caballos de batalla del programa espacial ruso. y se utiliza tanto para vuelos tripulados como robóticos.

La región de Marte también ha sido de interés para otras misiones, incluido el programa ExoMars de la ESA, que tiene como objetivo establecer si alguna vez existió vida en Marte.

El instrumento del sistema de imágenes de superficie estéreo y en color (CaSSIS) a bordo del ExoMars Trace Gas Orbiter, que comenzó a operar en Marte el 28 de abril de 2018, también tomó una hermosa vista de parte del cráter Korolev:esta fue una de las primeras imágenes que la nave espacial envió a la Tierra después de llegar a nuestro planeta vecino.

CaSSIS tomó imágenes de un trozo de 40 kilómetros de largo del borde norte del cráter, mostrando cuidadosamente su intrigante forma y estructura, y sus depósitos helados brillantes.