El equipo de radar Mars Express de la ESA hizo recientemente un anuncio emocionante:los datos de su instrumento apuntan a un estanque de agua líquida enterrado a unos 1,5 km por debajo del hielo del polo sur helado de Marte.

Entre 2012 y 2015, Mars Express realizó repetidos pases sobre la región de estudio de 200 km de ancho en Planum Australe, rebotando ondas de radio a través de la superficie del planeta y registrando las propiedades de la señal reflejada con su radar avanzado de Marte para el instrumento de sondeo del subsuelo y de la ionosfera, MARSIS.

Las 'huellas' del radar en la superficie están representadas en la imagen y están codificadas por colores correspondientes a la 'potencia' de la señal reflejada por las características debajo de la superficie. Los reflejos más brillantes están coloreados en azul, con datos de múltiples órbitas superpuestas que definen una zona de 20 km de ancho correspondiente al parche de forma triangular a la derecha del centro en esta imagen.

Directamente debajo de este parche, bajo capas repetidas de hielo y polvo a una profundidad de 1,5 km, es una capa base que tiene propiedades de radar correspondientes al agua líquida. A pesar de las temperaturas bajo cero en Marte, puede mantenerse líquido por la presencia de sales, y puede estar muy cargado de sedimentos saturados de agua.

El agua una vez fluyó libremente sobre la superficie del planeta rojo, pero hoy no es estable. Descubrir agua líquida enterrada bajo tierra es esencial para comprender la evolución de Marte, la historia del agua en nuestro planeta vecino, y su habitabilidad.