Los astrónomos han detectado un asteroide inusual con el "año" más corto conocido para cualquier asteroide. El cuerpo rocoso apodado 2019 LF6, mide aproximadamente un kilómetro y rodea al sol aproximadamente cada 151 días. En su órbita, el asteroide se balancea más allá de Venus y, a veces, se acerca más que Mercurio, que da vueltas al sol cada 88 días. 2019 LF6 es uno de los 20 asteroides "Atira" conocidos, cuyas órbitas caen enteramente dentro de la Tierra.

"No se encuentran asteroides del tamaño de un kilómetro con mucha frecuencia en estos días, "dice Quanzhi Ye, un becario postdoctoral en Caltech que descubrió el 2019 LF6 y trabaja con Tom Prince, el Profesor Ira S. Bowen de Física en Caltech e investigador científico senior en JPL, y George Helou, el director ejecutivo de IPAC, un centro de astronomía en Caltech.

"Hace treinta años, la gente comenzó a organizar búsquedas metódicas de asteroides, encontrar objetos más grandes primero, pero ahora que se han encontrado la mayoría de ellos, los más grandes son pájaros raros, ", dice." LF6 es muy inusual tanto en órbita como en tamaño, su órbita única explica por qué un asteroide tan grande eludió varias décadas de búsquedas cuidadosas ".

2019 LF6 fue descubierto a través de Zwicky Transient Facility, o ZTF, una cámara de última generación en el Observatorio Palomar que escanea el cielo todas las noches en busca de objetos transitorios, como estrellas que explotan y destellan y asteroides en movimiento. Debido a que ZTF escanea el cielo con tanta rapidez, es muy adecuado para encontrar asteroides Atira, que tienen ventanas de observación cortas.

"Solo tenemos entre 20 y 30 minutos antes del amanecer o después del atardecer para encontrar estos asteroides, "dice Ye.

Para encontrar los asteroides de Atira, el equipo de ZTF ha estado llevando a cabo una campaña de observación dedicada, llamado Crepúsculo en honor a la hora del día más adecuada para descubrir los objetos. Twilight fue desarrollado por Ye y Wing-Huen Ip de la Universidad Nacional Central de Taiwán. Hasta aquí, el programa ha descubierto otro asteroide Atira, nombrado 2019 AQ3. Antes de que llegara el LF6 de 2019, 2019 AQ3 tuvo el año más corto conocido de cualquier asteroide, orbitando el sol aproximadamente cada 165 días.

"Los dos grandes asteroides de Atira que fueron encontrados por ZTF orbitan bien fuera del plano del sistema solar, "dice Prince." Esto sugiere que en algún momento en el pasado fueron arrojados fuera del plano del sistema solar porque se acercaron demasiado a Venus o Mercurio, "dice Prince.

Además de los dos objetos Atira, ZTF ha encontrado hasta ahora alrededor de 100 asteroides cercanos a la Tierra y alrededor de 2, 000 asteroides orbitando en el cinturón principal entre Marte y Júpiter.

Ye dice que espera que el programa Crepúsculo conduzca a más descubrimientos de Atira, y espera con interés la posible selección por parte de la NASA de la misión Near-Earth Object Camera (NEOCam), una nave espacial propuesta diseñada para buscar asteroides más cerca del sol que los estudios anteriores. NEOCam captaría el infrarrojo, o calor, firmas de asteroides. (Vosotros trabaja en IPAC, que procesaría y archivaría datos para la misión NEOCam, pero no es parte de ese equipo).

"Debido a que los asteroides de Atira están más cerca del sol y son más cálidos que otros asteroides, son más brillantes en el infrarrojo, ", dice Helou." NEOCam tiene la doble ventaja de su ubicación en el espacio y su capacidad infrarroja para encontrar estos asteroides más fácilmente que los telescopios que trabajan en longitudes de onda visibles desde el suelo ".