Cuando se trata del sueño de la exploración espacial comercial y el turismo espacial, algunos nombres realmente se destacan. Además de Elon Musk y Jeff Bezos, tienes a Richard Branson, el fundador y director ejecutivo de Virgin Group. Durante años, Branson ha buscado hacer realidad el turismo espacial a través de Virgin Galactic, que llevaría a los pasajeros a la subórbita utilizando su clase de aviones cohete SpaceShipTwo.

Desafortunadamente, Virgin Galactic sufrió una serie de reveses en los últimos años, al mismo tiempo que competidores como SpaceX y Blue Origin surgieron como competidores. Sin embargo, El VSS Unity (parte de la flota de Virgin Galactic) realizó recientemente su segundo vuelo de prueba motorizado desde el puerto aéreo y espacial de Mojave el martes, 29 de mayo. Si bien esta prueba lleva años de retraso, marca un paso significativo hacia la realización de Branson de volar a los clientes al espacio.

Esta fue la segunda vez que el VSS Unity voló desde 2014, cuando el VSS Enterprise sufrió un terrible accidente al intentar aterrizar, matando a un piloto e hiriendo al otro. La primera prueba de propulsión tuvo lugar hace dos meses después de que se realizaron varias pruebas adicionales en la nave. Y con ese ultimo acierto, Virgin Galactic avanzó con su segunda prueba motorizada a principios de esta semana.

El enfoque del último vuelo de prueba fue aprender más sobre cómo se maneja la nave espacial a velocidades supersónicas. También se pretendía probar el rendimiento del sistema de control cuando el vehículo estaba más cerca de su configuración comercial definitiva. Como dijo la empresa, "Esto implicó desplazar el centro de gravedad del vehículo hacia atrás mediante la adición de asientos para pasajeros y equipo relacionado".

Esta declaración es una posible indicación de que el programa de prueba está llegando al tramo final antes de que Virgin Galactic permita pasajeros en el vehículo. Sin embargo, la compañía deberá realizar un vuelo de duración completa (que incluirá una combustión de duración completa de su motor cohete) antes de que eso pueda suceder. Esta última prueba involucró solo una combustión parcial del cohete, pero, sin embargo, demostró las capacidades de la nave espacial a velocidad supersónica.

La compañía tuiteó en vivo todo el evento, que comenzó a las 8:34 a.m. con el VSS Unity y su nave nodriza portadora (VMS Eve) llegando a la pista para los controles finales. Para este vuelo los pilotos eran Dave Mackay y Mark "Forger" Stucky, mientras que CJ Sturckow y Nicola Pecile pilotaban el avión de transporte. A las 8:42 a.m. (PDT), ambas naves despegaron, con la empresa tuiteando, "Tenemos despegue. VMS Eve y VSS Unity han subido a los cielos y han comenzado su ascenso".

A las 9:43 a. M., la compañía anunció que el VSS Unity se había desprendido del VMS Eve y estaba "volando libre". Lo que siguió fue una serie de tweets en vivo que indicaron el encendido del motor cohete del VSS Unity, el apagado del motor, y la elevación de las aletas de la cola a la posición de reentrada "emplumada". A las 9:55 a. M., la compañía anunció un aterrizaje suave para VSS Unity, señalando el final de la prueba.

Branson, que estaba en el puerto aéreo y espacial de Mojave para la prueba, emitió la siguiente declaración poco después:

"Fue genial ver nuestra hermosa nave espacial de nuevo en el aire y compartir el momento con el talentoso equipo que nos lleva, paso a paso, Al espacio. Ver a Unity volar hacia arriba a velocidades supersónicas es inspirador y absolutamente impresionante. Estamos cada vez más cerca de lograr nuestros objetivos. ¡Felicidades a todo el equipo!"

Branson también estuvo en el centro para realizar un recorrido por las instalaciones de The Spaceship Company (TSC), una empresa hermana de Virgin Galactic que es responsable del desarrollo de la futura flota de Virgin Galactic. Mientras que hay, Branson vio las próximas dos naves espaciales que TSC está fabricando actualmente, así como las instalaciones de producción de los motores de cohetes de las naves espaciales de TSC.

Con el último vuelo de prueba completo, los equipos de la compañía revisarán los datos de este vuelo y harán los preparativos para el próximo vuelo. No se ha dado ninguna indicación de cuándo será, o si este vuelo de prueba incluirá una combustión de duración completa del motor. Sin embargo, Branson estaba muy contento con los resultados de la prueba, declarando:

"Hoy vimos VSS Unity en su entorno natural, volando rápido bajo el poder de un cohete y con una nariz apuntando firmemente hacia el cielo negro del espacio. El camino que Unity está forjando es uno que muchos de nosotros tomaremos con el tiempo, y ayudará a compartir una perspectiva que es crucial para resolver algunos de los desafíos más difíciles de la humanidad en el planeta Tierra ".

Mientras tanto, Bezos continúa con sus planes de enviar pasajeros a la órbita utilizando su flota de cohetes New Shepard. Y por supuesto, Musk continúa con la idea de enviar turistas a la Luna y Marte usando su Big Falcon Rocket (BFR). Y con muchas otras empresas aeroespaciales privadas que buscan proporcionar viajes a la órbita o a la superficie de la Luna, ¡Seguro que no habrá escasez de opciones para ir al espacio en un futuro próximo!

Y asegúrese de ver este video del segundo vuelo de prueba del VSS Unity, cortesía de Virgin Galactic: