Muy por debajo del velo atmosférico gaseoso en la luna más grande de Saturno, Titán, se encuentra Kraken Mare, un mar de metano líquido. Los astrónomos de la Universidad de Cornell han estimado que el mar es al menos 1, 000 pies de profundidad cerca de su centro, espacio suficiente para que un submarino robótico potencial lo explore.

Después de examinar los datos de uno de los últimos sobrevuelos de Titán de la misión Cassini, los investigadores detallaron sus hallazgos en "La batimetría de Moray Sinus en Titan's Kraken Mare, "que publicó en el Revista de investigación geofísica .

"La profundidad y composición de cada uno de los mares de Titán ya se habían medido, excepto por el mar más grande de Titán, Kraken Mare, que no solo tiene un gran nombre, pero también contiene alrededor del 80% de los líquidos de la superficie de la luna, "dijo el autor principal Valerio Poggiali, investigador asociado en el Centro Cornell de Astrofísica y Ciencias Planetarias (CCAPS).

Mil millones de millas de la Tierra El gélido Titán está envuelto en una neblina dorada de nitrógeno gaseoso. Pero mirando a través de las nubes el paisaje lunar tiene una apariencia terrestre, con ríos de metano líquido, lagos y mares, según la NASA.

Los datos para este descubrimiento se recopilaron en el sobrevuelo de Titán T104 de Cassini el 21 de agosto. 2014. El radar de la nave espacial examinó Ligeia Mare, un mar más pequeño en la región polar norte de la luna, para buscar la "Isla Mágica" que desaparecía y reaparecía misteriosamente.

Mientras Cassini navegaba a las 13, 000 mph a casi 600 millas sobre la superficie de Titán, la nave espacial usó su altímetro de radar para medir la profundidad del líquido en Kraken Mare y Moray Sinus, un estuario ubicado en el extremo norte del mar. Los científicos de Cornell, junto con ingenieros del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, había descubierto cómo discernir la batimetría (profundidad) del lago y el mar observando las diferencias de tiempo de retorno del radar en la superficie del líquido y el fondo del mar, así como la composición del mar reconociendo la cantidad de energía de radar absorbida durante el tránsito a través del líquido.

Resulta que Moray Sinus tiene unos 280 pies de profundidad, menos profundo que las profundidades del centro de Kraken Mare, que era demasiado profundo para que el radar pudiera medirlo. Sorprendentemente la composición del líquido, principalmente una mezcla de etano y metano, estaba dominado por el metano y era similar a la composición de la cercana Ligeia Mare, El segundo mar más grande de Titán.

Científicos anteriores habían especulado que Kraken podría ser más rico en etano, tanto por su tamaño como por su extensión a las latitudes más bajas de la Luna. La observación de que la composición líquida no es marcadamente diferente de la de los otros mares del norte es un hallazgo importante que ayudará a evaluar modelos del sistema hidrológico similar a la Tierra de Titán.

Más allá de lo profundo Kraken Mare también es inmenso, casi del tamaño de los cinco Grandes Lagos combinados.

Titán representa un entorno modelo de una posible atmósfera de la Tierra primitiva, Dijo Poggiali.

Un enigma es el origen del metano líquido. La luz solar de Titán, unas 100 veces menos intensa que la de la Tierra, convierte constantemente el metano de la atmósfera en etano; en períodos de aproximadamente 10 millones de años, este proceso agotaría completamente las reservas de superficie de Titán, según Poggiali.

En el futuro distante, un submarino, probablemente sin motor mecánico, visitará y navegará en Kraken Mare, Dijo Poggiali.

"Gracias a nuestras medidas, " él dijo, "los científicos ahora pueden inferir la densidad del líquido con mayor precisión, y, en consecuencia, calibre mejor el sonar a bordo del barco y comprenda los flujos direccionales del mar ".