El 7 de junio 2021, La nave espacial Juno de la NASA voló más cerca de Ganímedes, la luna cubierta de hielo de Júpiter, que cualquier nave espacial en más de dos décadas. Menos de un día después Juno hizo su 34o sobrevuelo de Júpiter, corriendo sobre su atmósfera turbulenta de polo a polo en menos de tres horas. Usando el generador de imágenes JunoCam de la nave, el equipo de la misión ha elaborado una animación para proporcionar un punto de vista del "capitán de la nave estelar" de cada sobrevuelo.

"La animación muestra lo hermosa que puede ser la exploración del espacio profundo, "dijo Scott Bolton, investigador principal de Juno del Southwest Research Institute en San Antonio. "La animación es una forma de que las personas se imaginen explorando nuestro sistema solar de primera mano al ver cómo sería estar orbitando Júpiter y volando más allá de una de sus lunas heladas. Hoy, a medida que nos acercamos a la emocionante perspectiva de que los humanos puedan visitar el espacio en órbita alrededor de la Tierra, esto impulsa nuestra imaginación décadas hacia el futuro, cuando los humanos visitarán los mundos alienígenas de nuestro sistema solar ".

La animación de 3:30 minutos de duración comienza con Juno acercándose a Ganímedes, pasando dentro de 645 millas (1, 038 kilómetros) de la superficie a una velocidad relativa de 41, 600 mph (67, 000 km / h). Las imágenes muestran varias de las regiones claras y oscuras de la luna (se cree que las regiones más oscuras son el resultado de la sublimación del hielo en el vacío circundante, dejando residuos oscurecidos), así como el cráter Tros, que se encuentra entre las cicatrices de cráter más grandes y brillantes de Ganímedes.

Solo toma 14 horas, 50 minutos para que Juno viaje en el 735, 000 millas (1,18 millones de kilómetros) entre Ganímedes y Júpiter, y el espectador se transporta a solo 2, 100 millas (3, 400 kilómetros) sobre las espectaculares nubes de Júpiter. En ese punto, La poderosa gravedad de Júpiter ha acelerado la nave espacial a casi 130, 000 mph (210, 000 km / h) en relación con el planeta.

Entre las características atmosféricas jovianas que se pueden ver se encuentran los ciclones circumpolares en el polo norte y cinco de la "cadena de perlas" del gigante gaseoso:ocho tormentas masivas que giran en sentido antihorario en el hemisferio sur que aparecen como óvalos blancos. Usando información que Juno ha aprendido al estudiar la atmósfera de Júpiter, el equipo de animación simuló un rayo que uno podría ver cuando pasamos sobre las gigantescas tormentas eléctricas de Júpiter.

El punto de vista de la cámara para esta animación de lapso de tiempo fue generado por el científico ciudadano Gerald Eichstädt, utilizando imágenes compuestas de Ganímedes y Júpiter. Para ambos mundos, las imágenes de JunoCam se proyectaron ortográficamente en una esfera digital, y luego se agregaron cuadros sintéticos entre las imágenes reales para hacer que el movimiento pareciera más suave y proporcionar vistas de aproximación y salida tanto para Ganímedes como para Júpiter.

Como se planeó, la atracción gravitacional de la luna gigante ha afectado la órbita de Juno, resultando en la reducción de su período orbital de 53 días a 43 días. El próximo sobrevuelo de Júpiter, el 35 de la misión, está programado para el 21 de julio.