Los científicos han descubierto una forma esponjosa de carbonato de calcio (CaCO ₃ ), un material que se encuentra en la piedra caliza, tiza, mármol, y las conchas de mejillones y otros mariscos. Si bien la mayoría de las formas de carbonato de calcio son minerales duros, esta nueva forma es suave y absorbente. Los investigadores, reportando el 5 de noviembre en la revista Importar , hizo el descubrimiento mientras exploraba nuevos usos para las conchas de mejillón sobrantes.

"La industria acuícola local aquí en la costa este de Canadá se puso en contacto y nos dijo que iban a comenzar a cultivar más mejillones en el océano y producir más desechos, y nos preguntaron si podría ser útil para ello, "dice la autora principal Francesca Kerton, profesor de química en la Memorial University Newfoundland. "Realmente no había pensado en los materiales inorgánicos en la naturaleza, así que en realidad era un deseo utilizar un producto de desecho de alimentos en lugar de extraer o perforar minerales ".

Si bien ya existen muchas aplicaciones industriales del carbonato de calcio, El equipo de investigación descubrió este material esponjoso por accidente mientras exploraba formas de hacer un descongelador menos corrosivo para vehículos y carreteras. Cuando combinaron conchas de mejillón molidas con ácido acético, el químico que se encuentra en el vinagre, un extraño, material esponjoso blanco emergió en la solución durante la noche.

"Pensamos que alguien nos estaba gastando una broma, poner trozos de papel de filtro o algo en la solución, porque no se parecía a nada de lo que pusimos allí, ", dice Kerton." Así que sacamos parte del material y le aplicamos difracción de rayos X, y eso nos dijo que era calcita ".

La calcita es una de varias formas naturales de carbonato de calcio. Los investigadores concluyeron que el material se formó a partir de carbonato de calcio adicional que no reaccionó completamente con el ácido acético. También probaron qué tan bien la sustancia podía absorber aceites y tintes, preguntándose si podría tener aplicaciones en la limpieza de la contaminación marina. Si bien descubrieron que era muy absorbente, todavía no han encontrado una manera práctica de producir suficiente material para ser utilizado en proyectos de limpieza a gran escala.

"Pensamos que era genial que pudiéramos tomar material de un organismo que crece en el mar y tratar la contaminación en el océano". ", dice Kerton." El hecho de que pudiéramos absorber aceite y otros materiales que se han utilizado fue bastante emocionante, pero la escalabilidad y el costo de hacer esta esponja limitarán esa aplicación ".

Entonces, mientras que los investigadores no ven que esta sustancia limpie el océano en el futuro inmediato, eso no significa que sea inútil. El equipo ahora espera explorar aplicaciones biomédicas que usarían cantidades mucho más pequeñas del material.

"Tenemos muchas ideas para el futuro en términos de dónde podría usarse. Estamos interesados ​​en saber si puede absorber medicamentos o ingredientes farmacéuticos activos o ayudar a controlar el ácido en el cuerpo". ", dice Kerton." La medicina biológica podría ser el área donde esto va a tener el mayor impacto ".