Los investigadores de la Universidad Estatal de Carolina del Norte han desarrollado lo que es, hasta la fecha, el medio más eficaz para convertir los lodos de depuradora y la grasa de los restaurantes en metano.

Después de tratar las aguas residuales, las plantas de tratamiento de aguas residuales quedan con lodos sólidos, llamados biosólidos. Durante años, las empresas de servicios públicos han tratado biosólidos con microbios que producen metano. En años recientes, las empresas de servicios públicos han estado agregando residuos de interceptores de grasa (GIW) a la mezcla.

Los interceptores de grasa se utilizan para atrapar la grasa, aceite y grasa de los establecimientos de servicio de alimentos para que no obstruyan las alcantarillas. Al agregar GIW con sus biosólidos, las empresas de servicios públicos pueden producir más metano, haciendo que toda la operación sea más eficiente. Pero existen desafíos.

"Convertir biosólidos y GIW en una fuente renovable de energía limpia es un objetivo loable, "dice Francis de los Reyes, un profesor de civil, construcción e ingeniería ambiental en NC State y autor principal de un artículo sobre el trabajo. "Pero si agrega demasiado GIW en el digestor anaeróbico que usan para tratar biosólidos, el sistema se vuelve loco y la producción de metano se desploma.

"Nuestro objetivo con este trabajo fue encontrar el mejor equilibrio de biosólidos y GIW para maximizar la producción de metano. Y pudimos lograr avances significativos".

Los investigadores determinaron que aumentar la cantidad de GIW que alimentaban al digestor poco a poco les permitía aumentar la cantidad de GIW en la mezcla hasta el punto en que constituía el 75% de los sólidos volátiles totales. o materia prima.

"Esto es significativamente más alto que la cantidad típica de GIW que se agrega a los biosólidos en las instalaciones existentes, "dice de los Reyes.

Esto permitió a los investigadores lograr el mayor rendimiento de metano informado hasta la fecha para los desechos ricos en lípidos:0,785 litros de metano por gramo de sólidos volátiles puestos en el digestor.

"Esto es aproximadamente el doble de lo que se informa comúnmente para sistemas similares, "dice de los Reyes.

"Esto debería hacer que la producción de metano a escala comercial sea más atractiva económicamente para muchas instalaciones de tratamiento de aguas residuales, que puede animarlos a capturar y vender su metano, en lugar de quemarlo en el sitio ".

Los investigadores también pudieron identificar un conjunto de microbios que parecen ser particularmente importantes en la conversión de desechos ricos en lípidos en metano. Los investigadores están realizando estudios sobre otros tipos de desperdicio de alimentos, como carne y desechos de frutas / verduras. También están analizando teorías ecológicas microbianas fundamentales para explicar cómo las especies microbianas necesarias llegan a dominar y persistir en los ecosistemas que se encuentran dentro de los digestores de desechos.

El papel, "El aumento de la tensión de carga conduce a la convergencia de comunidades microbianas y altos rendimientos de metano en codigestores anaeróbicos adaptados, "se publica en la revista Investigación del agua .