La presencia de agua en Marte se ha teorizado durante siglos. Los primeros telescopios revelaron casquetes polares, y los primeros astrónomos observaron canales que se suponía que eran ríos naturales o canales creados por criaturas.

El Mariner 4 fue el primer sobrevuelo exitoso de Marte entre el 14 y el 15 de julio de 1965. La exploración ha continuado, y durante las últimas dos décadas, rovers sojourner Espíritu, Oportunidad, y Curiosity han enviado datos invaluables a los científicos que están tratando de interpretar la superficie del planeta y descubrir evidencia de agua pasada o presente.

Desde su aterrizaje en el "Planeta Rojo" en agosto de 2012, Curiosity Rover ha viajado unos 20 kilómetros dentro del cráter Gale. El rover ha examinado unos 400 metros de roca sedimentaria que existe en el cráter, dice Ezat Heydari de la Universidad Estatal de Jackson en Jackson, Mississippi, incluidas rocas que se cree que tienen entre 3.700 y 4.100 millones de años (tiempo de Noé).

Heydari y sus colegas utilizaron estas imágenes de rocas sedimentarias para interpretar los procesos geológicos que ocurrieron hace miles de millones de años en Marte. Él está presentando sus hallazgos el domingo en la Reunión Anual de la Sociedad Geológica de América en Indianápolis, Indiana.

Dentro de esos 400 metros de roca, los investigadores identificaron cuatro unidades diferentes que representan diferentes tipos de deposición, y Heydari dice que "en mi opinión, la deposición de todos estos paquetes involucró agua ".

Uno de esos paquetes llamada Hummocky Plain Unit, es un conglomerado con granos de hasta 20 centímetros de tamaño. Las imágenes de Curiosity mostraban crestas en la Unidad Hummocky Plain, lleno de adoquines redondeados y lechos transversales que alcanzan los 4 metros de altura, lo que indica que la deposición se realizó mediante agua en movimiento.

Además, algunas de las imágenes tienen información de altura que puede crear un perfil topográfico de la superficie, revelando los perfiles de las crestas. "Estas crestas son asimétricas, "dice Heydari". En otras palabras, estaban formados por una corriente direccional ".

Después de ver las imágenes, Heydari dice que inmediatamente pensó en los Scablands canalizados en el estado de Washington. Las crestas de Marte están igualmente espaciadas, él dice, agregando que son aproximadamente el doble del tamaño de los de Scablands. Las crestas de Marte y la Tierra tenían características similares, pero no fue hasta que vio los lechos transversales que Heydari concluyó que los depósitos de Marte fueron hechos por inundaciones a gran escala.

Usando comparaciones con los ríos de la Tierra, Heydari señala que para crear lechos transversales de 4 metros de altura, el agua corriente habría tenido entre 10 y 20 metros de profundidad. "Esa es una de las razones por las que digo que estos depósitos están relacionados con inundaciones, en lugar de un río endeble, " él dice.

Heydari dice que las rocas sedimentarias de Noé que se encuentran en el cráter Gale pueden haber sido depositadas en un entorno similar a la Tierra del Pleistoceno (alrededor de 2 millones de años a 12, 000 años atrás), con hielo global a gran escala e inundaciones repentinas dramáticas.

"En ambos planetas, un hemisferio estaba cubierto de hielo:el hemisferio norte de la Tierra, versus el hemisferio sur en Marte, y el otro hemisferio era cálido, ", dice Heydari. Añade que esta comparación es importante porque muestra que el antiguo Marte parece ser muy similar a la Tierra del Pleistoceno, donde el agua líquida es estable y capaz de sustentar la vida.