El Mar Báltico alberga algunas de las zonas muertas más grandes del mundo, áreas de aguas carentes de oxígeno donde la mayoría de los animales marinos no pueden sobrevivir. Pero mientras que partes de este mar han sufrido durante mucho tiempo de bajos niveles de oxígeno, Un nuevo estudio realizado por un equipo en Finlandia y Alemania muestra que la pérdida de oxígeno en las áreas costeras durante el siglo pasado no tiene precedentes en los últimos 1500 años. La investigación se publica hoy en la revista European Geosciences Union Biogeociencias .

Según los investigadores, contaminación inducida por el hombre, de fertilizantes y aguas residuales que fluyen de los países que rodean el Báltico al mar, es el principal impulsor de la reciente pérdida de oxígeno en las aguas costeras de la región. La propagación de áreas con poco oxígeno puede tener consecuencias nefastas para el medio ambiente y para las poblaciones locales, ya que puede reducir la producción de peces e incluso provocar una mortalidad masiva de animales marinos.

"El Báltico se vio fuertemente afectado por los aportes de nutrientes humanos en el siglo XX y todavía hoy vive el legado de esos aportes, "dice Tom Jilbert, profesor asistente en la Universidad de Helsinki, Finlandia, que participó en la investigación. Pero a pesar de las recientes medidas para reducir la liberación de nutrientes contaminantes, los investigadores escriben en el nuevo estudio que no encontraron "evidencia de recuperación" del agotamiento de oxígeno en el Mar del Archipiélago, una zona costera entre la parte continental de Finlandia y Suecia que forma parte del Báltico.

Una razón, ellos dicen, puede ser el cambio climático. Dado que las aguas cálidas son menos efectivas para retener oxígeno, "Es probable que el calentamiento global agrave el agotamiento del oxígeno, "dice Sami Jokinen, investigador de la Universidad de Turku, Finlandia, y autor principal del estudio Biogeosciences. Jilbert agrega:"El cambio climático no fue la principal causa de la actual zona muerta, pero es un factor importante que retrasa la recuperación ".

Para averiguar qué impulsó la pérdida de oxígeno en el pasado y qué papel jugó el clima, El equipo perforó y estudió un núcleo de sedimento de 4 metros de largo del lecho marino en el Mar del Archipiélago. Esto les permitió ver por primera vez, cómo cambiaron los niveles de oxígeno en esta área durante los últimos 1500 años. Este período incluye la anomalía climática medieval, una época de clima más cálido pero baja contaminación por nutrientes desde 900 hasta alrededor de 1350, así como los tiempos modernos.

"El hallazgo interesante de nuestro estudio es que, en las zonas costeras, la pérdida de oxígeno en el período moderno realmente se destaca, debido a la fuerte señal de los recientes aportes de nutrientes humanos, ", dice Jilbert. El equipo descubrió que los niveles de oxígeno también eran bajos durante el período medieval más cálido, pero escriben en su estudio que la pérdida actual de oxígeno es "sin precedentes severa, "que muestra cómo el exceso de contaminación y las temperaturas más cálidas pueden combinarse para hacer prosperar las zonas muertas.

El equipo también descubrió que esta reciente pérdida de oxígeno comenzó a principios del siglo XX, décadas antes se había pensado anteriormente y antes del monitoreo regular de la calidad del agua. "Esto es sorprendente porque la década de 1950 se considera a menudo como el período de aumento del agotamiento de oxígeno en el mar Báltico, que se ha relacionado con el aumento sustancial en la carga de nutrientes inducida por el hombre en ese momento, ", dice Jokinen. La masa de tierra en la zona del mar Báltico ha aumentado desde que el final de la Edad de Hielo eliminó las pesadas capas de hielo de la región, y esta elevación hace que algunas áreas costeras sean más sensibles a la pérdida de oxígeno. "En la parte superior de esta, Encontramos evidencia de una marcada carga de nutrientes inducida por humanos ya a principios del siglo XX, que probablemente estimuló el agotamiento del oxígeno en las zonas costeras, " él continúa.

Esta carga de nutrientes tiene efectos a largo plazo, lo que dificulta detener la propagación continua de zonas muertas. Los ríos de las costas habitadas del Báltico transportan nutrientes al mar, desencadenando floraciones de algas. Mientras mueren las algas, se hunden hasta el fondo marino y son descompuestos por bacterias, que consumen oxígeno en este proceso. "Si se reducen los aportes de nutrientes humanos, Se podría esperar que esto reduzca las floraciones y encoja la zona muerta, "explica Jilbert. Pero, en zonas muertas, las algas en descomposición liberan fósforo de manera más eficiente, que luego fluye de regreso a las aguas superficiales donde conduce al crecimiento de cianobacterias (bacterias azul verdosas), cuales, Sucesivamente, capturar nitrógeno de la atmósfera. "Como resultado, la cantidad total de nutrientes (fósforo y nitrógeno) en el agua permanece alta incluso después de que se han reducido los aportes humanos, ", dice Jilbert." Es un círculo vicioso autosuficiente que puede tardar décadas en revertirse, "agrega Jokinen.

"Hoy en día, y probablemente en el futuro, La pérdida de oxígeno en el Mar del Archipiélago es sostenida por la continua fuga de nutrientes de las tierras agrícolas, la liberación de fósforo de los sedimentos a la columna de agua debido a los bajos niveles de oxígeno, y por el calentamiento global en curso ", dice Jokinen." Esperamos que nuestro estudio contribuya a un mejor reconocimiento del cambio climático como un impulsor sustancial de la pérdida de oxígeno en el Báltico junto con la carga de nutrientes inducida por el hombre. Para lograr un buen estado ecológico en las áreas costeras bajo el calentamiento global proyectado, la reducción requerida en el aporte de nutrientes podría ser mayor de lo que se pensaba anteriormente, "concluye Jokinen.

"La buena noticia es que muchos países de la cuenca del Báltico han dado pasos importantes hacia la reducción de la carga de nutrientes, ", dice Jilbert." En algunas regiones costeras ya estamos viendo mejoras. Por lo tanto, una mejor comprensión del equilibrio entre los aportes de nutrientes y el cambio climático ayudará a orientar la gestión del Báltico en el futuro ".