Gina McCarthy recuerda cómo solían ser las cosas:bolas de alquitrán pegadas a sus piernas después de nadar en el puerto de Boston. El río Merrimack se tiñó de azul y verde brillante gracias a los productos químicos de las fábricas textiles. Humo negro por todas partes.

A Kim Wasserman le preocupa cómo es hoy:cientos de camiones diésel rodando por calles residenciales en su mayoría de bajos ingresos, Barrio hispano de Chicago. Casas cubiertas de ceniza de una reciente demolición de una chimenea en una central eléctrica de carbón cerrada. Altos índices de asma y otras enfermedades.

Cincuenta años después del primer Día de la Tierra ayudó a estimular el activismo sobre la contaminación del aire y el agua y la desaparición de plantas y animales. Las mejoras significativas son innegables. Pero quedan desafíos monumentales.

Negro, Las comunidades marrones y pobres sufren de manera desproporcionada por la contaminación continua. Deforestación, La pérdida de hábitat y la sobrepesca han causado estragos en la biodiversidad mundial. Y la amenaza existencial del cambio climático es más grande que cualquier cosa que haya existido antes.

Un fundamental, Se necesita un cambio global en el pensamiento y la acción que vaya más allá de cualquier día, dijo el ex gobernador de California Jerry Brown, quien llamó al Día de la Tierra una oportunidad para "una llamada de atención".

"Pero la oscuridad, la ceguera es tan penetrante, "dijo Brown, quien hace varios años inició una organización con el ex alcalde de Nueva York Michael Bloomberg para abordar el cambio climático.

Indignación por el río Cuyahoga en llamas en Cleveland, un derrame de petróleo que mató a miles de aves marinas frente a la costa de California y una población de águilas calvas en picada atribuida a los pesticidas atrajo a millones de personas al primer Día de la Tierra el 22 de abril, 1970.

Mas adelante en ese año, El Congreso estableció la Agencia de Protección Ambiental para supervisar la respuesta de la nación y, en los años siguientes, aprobó leyes históricas para proteger la calidad del aire y el agua, mamíferos marinos y especies en peligro de extinción, y limpiar los sitios más tóxicos del país.

"Fue un momento increíble, "dijo McCarthy, quien dirigió la EPA durante cuatro años bajo el presidente Obama y ahora dirige el Consejo de Defensa de los Recursos Naturales, un grupo de defensa. "La gente simplemente (dijo), 'Oye, ya es suficiente ... simplemente ya no va a suceder '".

El ecologista y autor Bill McKibben, que ha dirigido una campaña para que las universidades saquen inversiones de las industrias de combustibles fósiles, dijo que el primer Día de la Tierra "cambió nuestra comprensión del medio ambiente casi de la noche a la mañana".

"Tenemos un aire mucho más limpio y muchos más ríos, arroyos y lagos en los que se puede nadar que la gente en 1970, "Dijo McKibben.

Sin embargo, en las décadas posteriores, algunos problemas que provocaron el movimiento ambientalista solo han empeorado.

Urbanización, la agricultura y la industria han provocado una pérdida generalizada de bosques y pastizales, exacerbando los peligros del cambio climático y contribuyendo a un declive alarmantemente rápido de especies animales y vegetales. La sobrepesca amenaza la red alimentaria oceánica. Las temperaturas medias mundiales más cálidas están provocando tanto lluvias más intensas como sequías, y están contribuyendo al aumento del nivel del mar que amenaza a las comunidades costeras.

Y surgieron nuevos problemas que no estaban previstos en 1970, incluida la contaminación generalizada de las vías fluviales y el agua potable por perfluoroalquilo y polifluoroalquilo, productos químicos industriales conocidos colectivamente como PFAS, y contaminación plástica que mata y daña la vida marina.

Mientras tanto, Las comunidades minoritarias y pobres afectadas por la contaminación actual y el cambio climático se sienten abandonadas, ya que las organizaciones ambientales a menudo se centran en problemas que no siempre resuenan en los vecindarios en dificultades.

Los estudios demuestran que la industria contaminante, es más probable que las carreteras y las terminales de envío estén ubicadas en vecindarios pobres y no blancos con menos influencia política, a menudo porque la discriminación histórica en la vivienda o la pobreza obligaron a las personas de color a vivir allí.

En Charlotte, Carolina del Norte, los negros terminaron viviendo cerca de una importante línea de ferrocarril y áreas industriales. Los que viven cerca de las refinerías y plantas químicas de Houston son mayoritariamente negros e hispanos. El código postal más contaminado de Detroit, cerca de una refinería de petróleo, es predominantemente negro y de bajos ingresos.

"Salvar a los osos polares es importante, no me malinterpretes pero nos estamos muriendo en nuestros barrios. ¿Qué hay de salvar a la gente? también? ", dijo Wasserman, quien pasó una década luchando para cerrar dos plantas de energía a carbón en los dos enclaves hispanos más grandes de Chicago y ahora teme que los planes para un almacén de distribución en un sitio traigan más contaminación de diesel. "Necesitamos hablar de manera más holística sobre salvar la tierra en general".

Los grupos ambientalistas durante décadas también han luchado para que los legisladores actúen sobre el cambio climático y para persuadir al público de que se lo tome en serio.

La contaminación temprana del agua y el aire eran problemas que la gente podía ver y oler, mientras que el cambio climático hasta hace poco parecía estar a décadas de distancia.

"La explosión inicial de cosas alrededor del Día de la Tierra fueron principalmente cosas que afectaron directamente a las personas:autopistas que atraviesan sus vecindarios, derrames de petróleo en sus playas, su río en Cleveland se está incendiando, "dijo Denis Hayes, quien fue el coordinador nacional de 25 años para ese primer Día de la Tierra y quien todavía está involucrado en el movimiento.

Luego, Los esfuerzos para hablar sobre el cambio climático en todo el mundo comenzaron en la década de 1990. "Es mucho más difícil hacer que la gente se excite, "Dijo Hayes." Quizás más importante, es más difícil de abordar ".

Como lo demuestran las protestas climáticas del año pasado, una nueva, diversa generación de activistas está exigiendo acción, alimentados por los temores de que los peores impactos ocurran en su vida.

Sin embargo, los problemas ambientales se han polarizado tanto políticamente que es difícil para demócratas y republicanos encontrar un terreno común. dijo Carol Browner, quien fue administrador de la EPA bajo el presidente Clinton y dirigió la política de cambio climático bajo Obama.

"Podríamos haber hecho un mejor trabajo manteniendo el apoyo bipartidista para la protección del medio ambiente, " ella dijo.

Ahora, los ambientalistas temen, retrocesos regulatorios bajo la administración Trump, junto con los ataques a la ciencia que se han utilizado durante mucho tiempo para tomar decisiones, también amenazan años de progreso. Trump está sacando a Estados Unidos del histórico acuerdo de París, que las Naciones Unidas lanzaron el Día de la Tierra 2016.

Algunos legisladores demócratas han respondido introduciendo el amplio Green New Deal para hacer la transición de la economía lejos de los combustibles fósiles, y muchos de los candidatos presidenciales demócratas pusieron en marcha sus propios planes climáticos. Pero tales esfuerzos enfrentan una fuerte oposición de los republicanos y algunos dentro del partido.

Para reformas ambientales, el apoyo de las comunidades minoritarias será muy importante, los activistas dicen, porque las personas de color constituirán la mayoría de la población de EE. UU. dentro de unos 20 años.

Sin embargo, la representación de personas de color en las grandes organizaciones ambientales todavía es demasiado baja, dijo Dorceta Taylor, un profesor de la Universidad de Michigan que investiga los impactos sociales del ambientalismo. Taylor, quien es negro, publicó un estudio en 2014 que encontró que solo el 16% de los puestos de trabajo del personal en esas organizaciones estaban ocupados por minorías, aunque eso es un gran salto en comparación con 10 años antes.

Verde 2.0, una organización de defensa que rastrea la diversidad racial y étnica entre los principales grupos y fundaciones ambientales, encontró una creciente diversidad entre el personal y las juntas, aunque las minorías todavía eran solo una fracción del liderazgo en comparación con los blancos en la mayoría de las organizaciones.

Las minorías se preocupan profundamente por la contaminación y el cambio climático "porque lo ven las 24 horas del día, los 7 días de la semana, "dijo Robert Bullard, profesor de política ambiental en la Texas Southern University y activista por la justicia ambiental desde hace mucho tiempo.

"El Día de la Tierra 50 no debería parecerse demográficamente al primero, que era muy blanca y de clase media, ", dijo." Debe ser ... un día para celebrar el hecho de que nuestro país está cambiando ".

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