Las nubes enfrían el sistema climático al reflejar la luz solar incidente. El reflejo de la luz solar y el enfriamiento es más fuerte en presencia de partículas contaminantes. La contaminación también afecta el desarrollo de las nubes:mientras que el aumento de la contaminación puede profundizar las nubes al evitar que se agoten con la lluvia, el efecto sobre las nubes que no llueve es incierto. Glassmeier y col. (2021) muestran que, en contraste con el pensamiento tradicional, la evaporación de nubes que no llueven en ambientes contaminados puede reducir el enfriamiento. Crédito:Glassmeier et al.
El impacto de los aerosoles atmosféricos en las nubes y el clima puede ser diferente de lo que se pensaba anteriormente. Esa es la conclusión de la investigadora de la nube Franziska Glassmeier de TU Delft. Los resultados de su estudio se publicarán en Ciencias el viernes, 29 de enero.
Las cubiertas de nubes cubren vastas extensiones de los océanos subtropicales. Enfrían el planeta porque reflejan la luz solar entrante de regreso al espacio. La contaminación del aire en forma de aerosoles (partículas suspendidas en la atmósfera) puede aumentar este efecto de enfriamiento porque hace que las nubes sean más brillantes. El efecto de enfriamiento de la contaminación compensa parte del efecto de calentamiento de los gases de efecto invernadero. ¿Cuánto exactamente? es una de las mayores incertidumbres a las que se enfrentan los científicos del clima.
Barco pistas
Una ilustración sorprendente de nubes que se vuelven más brillantes como resultado de aerosoles, es proporcionada por las emisiones del transporte marítimo en forma de "huellas de barcos". Estos son visibles como líneas brillantes dentro de una plataforma de nubes que revelan las trayectorias de los barcos contaminantes que viajan debajo de las nubes. "Estas huellas de barcos son un buen ejemplo de cómo se piensa tradicionalmente en los efectos de los aerosoles en las nubes, y de cómo todavía están representados en la mayoría de los modelos climáticos, "dice Glassmeier. Pero según el investigador de la nube, Las huellas de los barcos no cuentan toda la historia.
"El problema es que las nubes se vuelven más brillantes al principio, pero después de un tiempo comienzan a volverse más delgadas y por lo tanto menos brillantes nuevamente. Y las huellas de los barcos desaparecen antes de que podamos observar este efecto de atenuación". Para averiguar el efecto climático de la contaminación del aire en general, que es mucho más persistente que las huellas fugaces de un barco, Glassmeier y sus colegas no se basan en las observaciones de la trayectoria de los barcos. En lugar de, crearon un extenso conjunto de datos de simulaciones de nubes detalladas. En el corazón de su estudio, los investigadores diseñaron una nueva forma inteligente de comparar sus cubiertas de nubes simuladas con instantáneas de satélite. Estas instantáneas contienen información sobre los efectos de los aerosoles en las nubes de todo el mundo, pero hasta ahora han sido difíciles de interpretar.
Sobreestimación
"Nuestra conclusión es que el efecto de enfriamiento de los aerosoles en las nubes se sobreestima cuando confiamos en los datos de seguimiento de los barcos, ", dice Glassmeier." Las huellas de los barcos son simplemente demasiado efímeras para proporcionar la estimación correcta del brillo de las nubes. "La razón de esto es que los datos de las rutas de los barcos no tienen en cuenta el espesor reducido de las nubes que se produce en la contaminación generalizada". cuantificar adecuadamente estos efectos y obtener mejores proyecciones climáticas, necesitamos mejorar la forma en que se representan las nubes en los modelos climáticos, Glassmeier lo explica con más detalle.
El estudio también tiene implicaciones en el contexto de la ingeniería climática. La ingeniería climática denota hasta ahora mayormente hipotético, intervenciones en el sistema climático con el objetivo de paliar las consecuencias del cambio climático. Un ejemplo de un método de ingeniería climática es el brillo deliberado de las nubes a través de emisiones específicas de aerosoles de sal marina, conocido como brillo de nubes marinas. "Nuestros resultados muestran que incluso en términos de física de la nube, El brillo de las nubes marinas puede no ser tan sencillo como parece. Una implementación ingenua incluso podría resultar en el oscurecimiento de la nube y lo contrario de lo que se pretendía, ", dice Glassmeier." Ciertamente tenemos que investigar mucho más sobre la viabilidad y los riesgos de tales métodos. Todavía hay mucho que aprender sobre cómo estas diminutas partículas de aerosol influyen en las nubes y, finalmente, en el clima ".
