Los geólogos de la Universidad de Innsbruck estudian los patrones de lluvia en el pasado distante para comprender mejor cómo los desiertos en el suroeste de los Estados Unidos se verán afectados por el cambio climático futuro.

Debajo del desierto de Amargosa, en el suroeste de los Estados Unidos, se encuentra una joya escondida para la investigación climática. El sistema de cuevas Devils Hole, nombrado por sus abismos sin fondo, proporciona una ventana al vasto acuífero del desierto que se encuentra debajo. El sistema de cuevas alberga un tipo peculiar de depósito de calcita. Mientras el agua subterránea pasa lentamente a través de la cueva, la calcita se precipita capa por capa en las paredes rocosas. "Estas delgadas capas se han ido acumulando en las paredes durante casi 1 millón de años, "explica Kathleen Wendt del Grupo de Investigación Cuaternaria en el Departamento de Geología de la Universidad de Innsbruck." La altura de los depósitos antiguos en la cueva Devils Hole nos dice qué tan alto estaba el nivel freático en el pasado ".

Junto con sus colegas, el geólogo ha realizado investigaciones en la cueva durante varios años. En el estudio actual, El equipo de Innsbruck utilizó equipos de perforación especiales para recolectar depósitos de calcita de varios puntos por encima y por debajo del nivel freático actual. A continuación, se determinaron las edades de los depósitos utilizando el método torio-uranio. Los resultados ya se han publicado en Avances de la ciencia . "Este estudio revela cómo ha cambiado la altura del nivel freático durante los últimos 350, 000 años. Nos sorprendió descubrir oscilaciones repetidas de hasta 10 metros por encima de los niveles actuales, "explica Wendt.

Sigue el agua

Los aumentos y descensos del nivel freático local proporcionan pistas importantes sobre los cambios en los patrones de lluvia en el suroeste de los Estados Unidos. La mayor parte de la lluvia que recarga el acuífero del desierto proviene de las tormentas invernales que se mueven hacia el este a lo largo de la trayectoria de las tormentas del Pacífico. La posición y la intensidad de estas tormentas invernales dependen de muchos factores, incluidas las temperaturas de la superficie del océano y la fuerza de los sistemas de presión en el Pacífico oriental. Siempre que estos factores cambiaron drásticamente en el pasado, como durante una edad de hielo, la posición de la trayectoria de la tormenta del Pacífico cambió de latitud. "Los cambios en la trayectoria de las tormentas del Pacífico influyeron en la cantidad de lluvia que llega al suroeste de Estados Unidos, resultando en cambios pronunciados en la altura del nivel freático de Devils Hole, ", dice Kathleen Wendt." El pasado nos ha demostrado que este 'proveedor de agua' es increíblemente sensible a los cambios climáticos globales ".

La desecación

Las lecciones del pasado lejano del desierto de Amargosa apuntan a un futuro aún más seco. La región suroeste de los Estados Unidos, que ya es calurosa y seca, es particularmente sensible al aumento de las temperaturas globales. "Los modelos climáticos predicen que esta región experimentará temperaturas aún más altas y menos precipitaciones en el próximo siglo, ", dice Kathleen Wendt. La tendencia de secado prevista se debe en gran parte a un desplazamiento gradual hacia el norte de la trayectoria de las tormentas del Pacífico, lo que reducirá aún más la cantidad de lluvia que llegará al suroeste en el futuro. "Comprender la variabilidad natural de la trayectoria de las tormentas del Pacífico durante largos períodos de tiempo es una parte importante para comprender cómo se comportará en el futuro, "explica el geólogo." Estos datos ayudan a mejorar nuestros pronósticos a largo plazo de futuros desarrollos climáticos, que se espera que sean aún más rápidos y extremos debido a las influencias humanas ".