La cinetosis persistente es uno de los riesgos laborales de trabajar en el mar frente a las costas de Japón durante tres semanas. Hiroki Sone puede dar fe de eso, habiendo pasado parte del semestre de otoño de 2018 en el proyecto de perforación oceánica científica más profunda de la historia.

"Quizás no debería asentir demasiado, "dice el profesor asistente de ingeniería civil y ambiental de la Universidad de Wisconsin-Madison, un día después de regresar a Estados Unidos. "Me siento mareado."

Sone y Ph.D. El estudiante Zirou Jin es parte del equipo internacional de científicos que trabajan en el Experimento de la Zona Sismogénica de Nankai Trough. En la fase final del experimento de 11 años, los investigadores están perforando debajo del abrevadero de Nankai, el punto de encuentro de las placas tectónicas del Mar de Filipinas y de Eurasia y la fuente de repetidos terremotos. Si tiene éxito, sería la primera vez que los científicos alcanzan una profundidad a la que se generan terremotos en una zona de subducción, donde una placa (en este caso, el Mar de Filipinas) empuja debajo de otro.

La perforación que alcanzó una profundidad récord a principios de diciembre de 2018 y continuará hasta marzo de 2019, producirá muestras de rocas y permitirá que el equipo instale sensores, potencialmente desenterrando nuevas pistas sobre los procesos que impulsan los terremotos.

"Queremos comprender qué tipo de fuerzas se están acumulando en este límite de placa, porque esa es la fuerza impulsora del movimiento del suelo durante los terremotos, ", dice Sone." Estar directamente allí y ver el material realmente mejora nuestra comprensión de lo que realmente está sucediendo ".

Sone creció en una sociedad japonesa que es comprensiblemente cautelosa con los terremotos, dada la larga historia de actividad sísmica en el país. Recuerda las visitas a la escuela primaria desde un camión con una sala temblorosa que permitió a los estudiantes practicar maniobras de seguridad.

Era un estudiante de posgrado en la Universidad de Kyoto que estaba trabajando en una tesis sobre un terremoto mortal en Taiwán cuando se enteró de los planes para la primera expedición del Programa Integrado de Perforación Oceánica NanTroSEIZE. que se lanzó en 2007. Seis años después, se unió a su primera expedición en el Nankai Trough.

Esta vez, lidera el equipo de propiedades físicas del grupo. Cuando los recortes (los escombros de roca generados durante la perforación) salen a la superficie, El equipo de Sone examina sus densidades para calcular cambios en la porosidad, el porcentaje de espacio vacío en la roca que está lleno de agua. La porosidad normalmente disminuye con la profundidad, pero los investigadores buscan excepciones a esa tendencia que indiquen una presión de fluido más alta de lo esperado. Los científicos han postulado durante mucho tiempo que la presión del fluido a lo largo de las interfaces de las placas tectónicas es anormalmente alta, lo que podría hacer que un plato se deslice como un disco en una mesa de hockey de aire. Pero nadie ha medido la presión del fluido a esta profundidad, Dice Sone.

"Esta es una buena oportunidad para probar esas hipótesis y validar teorías o tal vez refutar algunas de ellas, " él dice.

Sone regresará en helicóptero al buque de perforación Chikyu, cuyo nombre significa tierra en japonés, nuevamente en enero de 2019, mientras que Jin trabajará un par de turnos de dos semanas en febrero y marzo. Los días de trabajo son largos a bordo del Chikyu, con turnos de 12 horas y acceso limitado a internet.

Pero la promesa de muestras de núcleos de roca, mucho más grandes y más útiles que los recortes, al final es un poderoso motivador. Jin está estudiando núcleos de una expedición anterior para su doctorado. trabajar en las propiedades viscoplásticas, cómo fluyen y deforman los materiales con el tiempo, en el prisma de acreción de Nankai Trough, la colección de rocas y sedimentos formados durante la subducción de placas.

"Tratamos de ver cómo se acumula el estrés, " ella dice.

Tomando núcleos de la interfaz de la placa y deformándolos lentamente en el laboratorio, Sone dice, los científicos pueden comprender mejor las fuerzas que se acumulan durante los 100 a 400 años entre los terremotos que generan tsunamis en el canal de Nankai.

"Es importante comprender cómo se rompe la tierra durante estos grandes terremotos que ocurren en cuestión de minutos, y los científicos se han centrado en eso durante muchas décadas, ", dice." Pero, ¿qué pasa entre los 100 años? ¿Cómo se acumula la fuerza para prepararse para el próximo terremoto? Eso es igualmente, si no más, preguntas importantes para hacer que no hemos abordado en la comunidad. Nos gustaría hacer un gran avance allí para pronosticar mejor los peligros sísmicos en todo el mundo ".