A medida que la nave espacial Cassini se acerca al final de un largo viaje rico en logros científicos y técnicos, ya está ejerciendo una poderosa influencia en la exploración futura. Al revelar que Encelado, la luna de Saturno, tiene muchos de los ingredientes necesarios para la vida, la misión ha inspirado un giro en la exploración de "mundos oceánicos" que ha estado arrasando con la ciencia planetaria durante la última década.

"Cassini ha transformado nuestro pensamiento de muchas maneras, pero especialmente con respecto a lugares sorprendentes en el sistema solar donde la vida podría potencialmente ganar terreno, "dijo Thomas Zurbuchen, administrador asociado de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA en la Sede en Washington. "¡Felicitaciones a todo el equipo de Cassini!"

Adelante a Europa

La luna de Júpiter, Europa, ha sido un objetivo principal para futuras exploraciones desde la misión Galileo de la NASA. a finales de la década de 1990, encontró pruebas contundentes de un océano global salado de agua líquida debajo de su corteza helada. Pero la revelación más reciente de que una luna mucho más pequeña como Encélado también podría tener no solo agua líquida, sino también energía química que potencialmente podría impulsar la biología, fue asombroso.

Muchas lecciones aprendidas durante la misión de Cassini se están aplicando a la planificación de la misión Europa Clipper de la NASA. planeado para su lanzamiento en la década de 2020. Europa Clipper volará por la luna del océano helado decenas de veces para investigar su potencial habitabilidad. utilizando un diseño de recorrido orbital derivado de la forma en que Cassini ha explorado Saturno. La misión Europa Clipper orbitará el planeta gigante, Júpiter en este caso, utilizando ayudas gravitacionales de sus grandes lunas para maniobrar la nave espacial en repetidos encuentros cercanos con Europa. Esto es similar a la forma en que los diseñadores de viajes de Cassini utilizaron la gravedad de Titán, la luna de Saturno, para moldear continuamente el curso de su nave espacial.

Además, muchos ingenieros y científicos de Cassini están trabajando en Europa Clipper y ayudando a desarrollar sus investigaciones científicas. Por ejemplo, Varios miembros de los equipos del Analizador de Polvo Cósmico y del Espectrómetro de Masas Neutrales y de Iones Cassini se están desarrollando extremadamente sensibles, versiones de próxima generación de sus instrumentos para volar en Europa Clipper. Lo que Cassini ha aprendido sobre volar a través de la columna de material rociado de Encelado ayudará a informar la planificación de Europa Clipper. en caso de que se confirme la actividad de la pluma en Europa.

Regresando a Saturno

Cassini también realizó 127 sobrevuelos cercanos de Titán, la luna envuelta en neblina de Saturno. demostrando que es una fábrica notablemente compleja de productos químicos orgánicos, un laboratorio natural para la química prebiótica. La misión investigó el ciclo del metano líquido entre las nubes en sus cielos y los grandes mares en su superficie. Retirando el velo de Titán, Cassini ha marcado el comienzo de una nueva era de oceanografía extraterrestre, sondeando las profundidades de mares extraterrestres, y entregó un ejemplo fascinante de procesos similares a la tierra que ocurren con la química y a temperaturas marcadamente diferentes de nuestro planeta de origen.

En las décadas posteriores a Cassini, Los científicos esperan regresar al sistema de Saturno para dar seguimiento a los muchos descubrimientos de la misión. Los conceptos de misión que se están considerando incluyen naves espaciales para navegar a la deriva en los mares de metano de Titán y volar a través de la columna de Encelado para recolectar y analizar muestras en busca de signos biológicos.

Atmósferas de planetas gigantes

Las sondas atmosféricas a los cuatro planetas exteriores han sido durante mucho tiempo una prioridad para la comunidad científica, y el Estudio Decadal de Ciencias Planetarias más reciente continúa apoyando el interés en enviar una misión de este tipo a Saturno. Al muestrear directamente la atmósfera superior de Saturno durante sus últimas órbitas y su caída final, Cassini está sentando las bases para una eventual sonda atmosférica de Saturno.

Más lejos en el sistema solar, Los científicos han tenido los ojos puestos durante mucho tiempo en explorar Urano y Neptuno. Hasta aquí, cada uno de estos mundos ha sido visitado por un breve sobrevuelo de una nave espacial (Voyager 2, en 1986 y 1989, respectivamente). Colectivamente, Urano y Neptuno se conocen como planetas "gigantes de hielo", porque contienen grandes cantidades de materiales (como agua, amoníaco y metano) que forman hielos en las frías profundidades del sistema solar exterior. Esto los hace fundamentalmente diferentes de los planetas gigantes gaseosos, Júpiter y Saturno, que son casi todos hidrógeno y helio, y el interior, planetas rocosos como la Tierra o Marte. No está claro exactamente cómo y dónde se formaron los gigantes de hielo, por qué sus campos magnéticos están orientados de manera extraña, y qué impulsa la actividad geológica en algunas de sus lunas. Estos misterios los hacen científicamente importantes, y esta importancia se ve reforzada por el descubrimiento de que muchos planetas alrededor de otras estrellas parecen ser similares a nuestros propios gigantes de hielo.

Una variedad de posibles conceptos de misión se discuten en un estudio completado recientemente, entregado a la NASA en preparación para la próxima encuesta Decadal, incluidos los orbitadores, sobrevuelos y sondas que se sumergirían en la atmósfera de Urano para estudiar su composición. Las misiones futuras a los gigantes de hielo podrían explorar esos mundos utilizando un enfoque similar a la misión de Cassini.